Le premier échantillon d’astéroïdes de la NASA est arrivé à destination. Cependant, il reste encore beaucoup de travail préparatoire à accomplir avant que le vaisseau spatial perturbe le corps céleste.
Le 3 décembre, la sonde OSIRIS-REx de la NASA a atteint sa cible tant attendue, l'astéroïde proche de la Terre, Bennu. Ainsi, il a réussi à terminer le voyage de 27 mois et à parcourir 2 milliards de km.
La mission a coûté 800 millions de dollars et son objectif principal est d'obtenir du matériel en forme d'astéroïde et de le livrer à la Terre en 2023. Mais le vaisseau spatial ne va pas prendre de pierres. De plus, OSIRIS-REx ne se trouve pas actuellement sur l'orbite du Bennu, qui mesure 500 mètres. Il vole près de l'astéroïde, l'évalue et ne compte que s'approcher.
OSIRIS-REx continuera à survoler l'astéroïde pendant les quatre prochaines semaines. Il explorera les pôles nord et sud, ainsi que l'équateur, ce qui permettra une distance de 7,1 km de la surface.
Photos de l'astéroïde Bennu de la sonde spatiale OSIRIS-REx à une distance de 80 km
Les membres de l’équipe de la mission veulent s’assurer qu’ils ont pu déterminer avec précision la forme et la masse de Bennu avant que l’engin spatial ne soit mis en orbite le 31 décembre. Bien que les scientifiques aient bien étudié l'objet, il est extrêmement difficile de manœuvrer autour d'un petit corps qui n'a pratiquement aucune gravité. OSIRIS-REx se déplacera de 10 cm par seconde par rapport à l'astéroïde lors de son entrée en orbite. L'appareil sera capable de créer un enregistrement pour la distance de rotation la plus proche autour d'un petit corps. Le 31 décembre, il atteindra une distance de 1,6 km de la surface. Après avoir fixé en orbite, le tempo ne va pas augmenter. La distance sera réduite d'ici juillet 2020, lorsqu'ils choisiront deux sites pour l'extraction des échantillons.
L'engin spatial utilise un mécanisme de capture spécial, extrayant (aspirant) 60 grammes de matériau (au minimum). La manœuvre ne prendra pas plus de 5 secondes. OSIRIS-REx restera près de Bennu jusqu'en mars 2021, après quoi il ira sur Terre. Les scientifiques devraient recevoir des échantillons en septembre 2023.
Les chercheurs du monde entier seront en mesure d'étudier le matériel obtenu à l'aide d'équipements coûteux et sophistiqués qui ne pourraient pas être contenus dans l'appareil. Les analyses aideront à mieux comprendre la première période du système solaire et le rôle joué par les astéroïdes riches en carbone dans la vie de la Terre.
Les mesures par sonde détermineront également le potentiel astéroïde, tel que Bennu. Un suivi précis de l’objet aidera à mieux comprendre les forces non gravitationnelles qui forment les trajectoires des astéroïdes.
