Après un voyage de deux ans, la sonde astéroïde OSIRIS-REx de la NASA a découvert l’ astéroïde Bennu la semaine dernière et a commencé une approche finale de la cible. Le 17 août, l'appareil photo PolyCam a pris des photos à une distance de 2,2. millions de km
OSIRIS-REx est la première mission astéroïde proche de la Terre de la NASA. Elle doit inspecter la surface, obtenir l'échantillon et le livrer en toute sécurité sur Terre. La sonde a parcouru environ 1,8 milliard de kilomètres depuis son lancement le 8 septembre 2016. Il doit arriver à Bennu le 3 décembre.
OSIRIS-REx se trouve maintenant à une distance suffisante pour permettre l'observation. Ainsi, au cours des prochains mois, il acquerra plus de connaissances sur la taille, la forme, les caractéristiques de la surface et l'environnement de Bennu. Au fur et à mesure que nous nous rapprochons, l'appareil active des outils scientifiques pour la collecte de données et la préparation de l'arrivée. La charge scientifique comprend une caméra OCAMS, un spectromètre à imagerie thermique OTES, un spectromètre visuel et infrarouge OVIRS, un altimètre à laser OLA et un spectromètre à rayons X REXIS.
Le 17 août, la sonde OSIRIS-REx a produit les premières images de l’astéroïde cible Bennu à une distance de 2,2 millions de km (6 fois la distance Terre-Lune). Une série de 5 images a été capturée sur une caméra PolyCam au cours de l'heure où elle étalonnait la navigation optique. L'approche OSIRIS-REx sera:
- surveille régulièrement la zone autour de l’astéroïde pour rechercher des traces de poussière et des satellites naturels, ainsi que pour étudier les propriétés lumineuses et spectrales de Bennu.
- à effectuer une série de quatre manœuvres à partir du 1 er octobre, ralentissant le navire conformément à l’orbite Bennu autour du Soleil.
- Réinitialisez le capot de protection à la mi-octobre.
- Utilisez OCAMS pour révéler la forme générale de l’astéroïde à la fin du mois d’octobre et commencez à rechercher les caractéristiques de la surface de Bennu à la mi-novembre.
Après son arrivée, le navire passera le premier mois à effectuer des vols au-dessus du pôle Nord, de l’équateur et du pôle Sud à une distance de 19-7 km de l’astéroïde. Ces manœuvres permettront la première mesure de masse directe de Bennu, ainsi que des levés de surface à grande échelle.
Le diamètre de Bennu couvre 500 m, raison pour laquelle il deviendra l’objet le plus petit auquel le vaisseau spatial s’approchait. OSIRIS-REx mènera une étude globale de l'astéroïde avant d'identifier deux sites d'échantillonnage possibles. L'échantillonnage est prévu pour début juillet 2020. Le retour du navire est prévu pour septembre 2023.
La gestion globale de la mission est effectuée au centre de vol spatial Goddard de la NASA.
