Notre Soleil n’explosera pas en supernova s’il finit par manquer de carburant, mais cela ne signifie pas qu’il n’y aura pas de feux d’artifice.
Lorsque notre Soleil aura épuisé l’hydrogène dans son noyau, l’étoile se transformera en un immense géant rouge et, sous l’action des vents stellaires les plus puissants, forme une nébuleuse planétaire avec au centre de petites naines blanches denses.
Cette transition d’une étoile mourante à une nébuleuse n’est pas considérée comme lente, mais plutôt comme un processus «doux» par rapport à une explosion de supernova.
"Après quelques milliards d'années, le Soleil épuisera le combustible nucléaire et deviendra un géant rouge, dépouillant la majeure partie de sa masse", a déclaré le chercheur principal Jose Francisco Gomez de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie (IAA-CSIC) de Grenade, en Espagne. "Le résultat final sera un nain blanc entouré d'une nébuleuse planétaire lumineuse. Malgré le fait que chaque étoile ayant une masse inférieure à dix masses solaires passe par ce processus court mais important, de nombreux détails ne sont pas encore clairs."
L’équipe de recherche Gomez s’est concentrée sur l’IRAS 15103-5754 - un objet en train de passer d’une géante rouge à une nébuleuse planétaire. Des objets tels que l'IRAS 15103-5754 génèrent de puissantes émissions qui forment des molécules de vapeur d'eau. C'est pourquoi les scientifiques peuvent détecter un tel jet de matériau mis au rebut. IRAS 15103-5754 s’est distingué par le fait que la vitesse de ses jets augmentait avec la distance. C'est peut-être la clé pour comprendre la dynamique des nébuleuses planétaires et des étoiles mourantes comme notre Soleil.
"Les molécules d'eau sont généralement détruites peu de temps après la formation d'une nébuleuse planétaire. Dans ces cas, la vitesse des jets est toujours très faible", a déclaré Louis F. Miranda, employé de l'Université de Vigo, en Espagne. "Dans IRAS 15103-5754, nous constatons que le taux d'émission atteint des centaines de kilomètres par seconde. Nous assistons à la transition d'une étoile dans une nébuleuse planétaire en temps réel."
"La vitesse élevée ne peut être expliquée que par une explosion", a déclaré Gomez.
Lorsque nous examinons profondément notre galaxie, nous voyons une grande variété de nébuleuses planétaires, un fait qui n’est pas aussi facile à expliquer par les théories modernes. Maintenant que les astronomes ont déterminé que la formation de ce type de nébuleuses est accompagnée d'une explosion, nous aurons une meilleure idée de ce qui se passe peu de temps après la mort d'une étoile comme notre Soleil.
