Les astronomes ont découvert un phénomène stellaire rare dans une nébuleuse aux formes étranges: deux naines blanches sont au bord de la fusion.
Au cours de l'étude, pour tenter de comprendre les formes spécifiques des nébuleuses dans notre galaxie, les astronomes, à l'aide du très grand télescope de l'observatoire européen méridional (VLT) au Chili, ont examiné la nébuleuse planétaire Henize 2-428. Les nébuleuses planétaires se forment aux derniers stades de la vie d'une étoile après la fin de l'hydrogène en son centre. À ce stade, l'étoile jette ses couches extérieures à travers les puissants vents stellaires.
Mais une nébuleuse planétaire éloignée a une forme asymétrique étrange - un nuage de poussière et de gaz s’y développe en une forme hétérogène. Cela devint un mystère pour les astronomes, car si la nébuleuse était formée par une seule étoile mourante, alors tout le matériel externe devait être éjecté dans toutes les directions à la même vitesse.
Mais maintenant, le mystère de l'asymétrie Henize 2-428 est révélé. Au fond du nuage, il n'y a pas une, mais deux étoiles.
"D'autres observations effectuées avec des télescopes situés sur les îles Canaries nous ont permis de déterminer l'orbite de deux étoiles et de calculer leur masse, ainsi que la distance qui les sépare. Et cela a été une grande surprise pour nous", déclare Romano Corradi, chercheur à l'Institut d'astrophysique des Canaries. et co-auteur d'un article publié dans Nature Magazine le lundi 9 février. Les deux étoiles étaient de minuscules nains blancs avec une masse légèrement plus petite que notre soleil. Selon les calculs des chercheurs, les étoiles effectuent une rotation en spirale toutes les 4 heures et, après 700 millions d'années, la paire se confondra.
La forme tordue de la nébuleuse planétaire Henize 2-428. Photo prise par le très grand télescope de l'observatoire européen méridional de Paranal, au Chili.
Mais que se passe-t-il lorsque ces étoiles se croisent et se confondent? Leur masse combinée sera 1, 8 fois supérieure au Soleil, ce qui est supérieur à la masse du seuil (également appelée limite de Chandrasekhar), ce qui entraînera la chute de l'objet vers l'intérieur. En d'autres termes, il va exploser comme une supernova!
"Jusqu'à présent, la formation de supernovae de type Ia par la fusion de deux nains blancs était purement théorique", a déclaré David Jones, co-auteur de l'étude et employé de l'ESO. "Une paire d'étoiles dans Henize 2-428 est la vraie chose!".
"C'est un système très mystérieux", déclare le chercheur principal Santander Garcia de l'Institut des matériaux de Madrid. "L'étude des supernovae de type Ia aura des implications importantes. Les supernovae de type Ia sont largement utilisées pour mesurer des distances astronomiques et sont essentielles pour découvrir que l'expansion de l'Univers s'accélère en raison de l'énergie noire."
