Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont récemment terminé l’étude la plus approfondie et la plus sensible de la poussière entourant les jeunes systèmes stellaires.
L’étude concerne les étoiles âgées de 10 millions à 1 milliard d’années. Les débris qui restent s’élèvent lors de la formation des planètes et de la collision entre astéroïdes et comètes. L'étude est semblable à une analyse du passé de notre système solaire, dans laquelle nous trouverions le désordre poussiéreux qui subsiste pendant la formation de la Terre et d'autres planètes.
L’une des conclusions que l’on peut tirer de cette étude est l’étonnante diversité de poussière entourant les jeunes étoiles. Traditionnellement, la poussière circumstellaire était considérée comme prenant une forme harmonieuse en forme de disque, mais il s’est avéré que cette affirmation n’est pas tout à fait vraie.
L’une des observations les plus étonnantes est l’étoile HD 181327, entourée d’un cercle de poussière brillante, apparemment formée à la suite d’une collision massive qui a dispersé des débris dans les deux sens. Une autre version de ce chaos est une sorte d'interaction avec une substance interstellaire invisible.
Comme la variété des systèmes exoplanétaires, les disques de poussière découverts par les astronomes possèdent également cette caractéristique, ce qui pourrait indiquer une interaction gravitationnelle avec les planètes en orbite autour des étoiles.
Depuis 1995, de nombreuses exoplanètes ont été découvertes dans les orbites des étoiles de notre galaxie. Cependant, au cours de la même période, seuls quelques dizaines de disques circumstellaires ont été découverts. Cela est dû au fait que la lumière diffusée par ces disques est extrêmement faible (environ 100 000 fois plus faible que la lumière de l'étoile mère). Les dernières technologies et méthodes capables de bloquer la lumière aveuglante d’une étoile n’ont été mises à la disposition des scientifiques que récemment.
L’étude de ces disques d’ordures et de leur incroyable diversité morphologique aidera les astronomes à mieux comprendre comment se sont formés les systèmes Terre-Lune et Pluton-Charon. Grâce aux collisions planétaires, les débris du premier système solaire se sont réunis pour créer bon nombre des satellites naturels que nous voyons aujourd'hui.
