La fin de l'ancienne planète Terre est arrivée lorsque le corps, de la taille de Mars, s'est écrasé contre le corps de la planète, il y a 95 millions d'années, après la naissance du système solaire. C'est beaucoup plus tard que certains astronomes ont pensé. La collision a ramassé les ordures qui ont finalement formé la lune, montre donc une nouvelle étude.
Les résultats obtenus, sur 259 modèles informatiques simulant la collision d'un astéroïde avec la Terre, aideront à résoudre une discussion de longue date sur la formation de la lune.
"La Terre a été assemblée au coup par coup. Elle n'est pas apparue du jour au lendemain. La dernière collision a eu lieu lorsqu'un corps de la taille de Mars et ayant environ 10% de la masse terrestre a frappé la Terre", explique l'astrophysicien John Chambers, de la Carnegie Institution à Washington.
Le processus de formation de la lune à travers les yeux de l'artiste
"La plupart des matériaux sont restés sur Terre, mais les matériaux restants, ainsi que des matériaux détachés de la Terre, ont pénétré dans l'espace. Ils ont ensuite grandi ensemble pour former la Lune", a ajouté Chambers.
Des études antérieures basées sur la désintégration naturelle des matières radioactives ont été utilisées pour calculer le temps écoulé entre la formation du système solaire il y a 6 milliards d'années et le moment où la Lune a commencé à se former sur l'orbite terrestre.
Mais ces études n’étaient pas convaincantes, car certains résultats ont montré qu’au moment de la collision, le système solaire n’avait que 30 millions d’années. La nouvelle étude, qui montre une date ultérieure, pousse les scientifiques à poser une question plus complexe: pourquoi existe-t-il un écart important entre la longue formation de la Terre et l'évolution rapide de Mars?
Théorie moderne de la formation de la lune
L'analyse des météorites martiennes montre que la planète s'est formée en plusieurs millions d'années, comme en témoignent les nouveaux modèles informatiques.
Ce débat aurait probablement continué jusqu'à ce que des échantillons soient apportés de la planète soeur Vénus, qui, comme la Terre, a probablement eu une longue période d'incubation.
"Il y a beaucoup d'incertitude quant à l'apparence des disques protoplanétaires dans le système solaire", a déclaré le chercheur principal Seth Jacobson, de l'observatoire de la Côte d'Azur à Nice, en France.
"Ce disque est rempli de nombreux gros embryons planétaires et de petits planétésmes qui sont entrés en collision et, bien sûr, qui ont construit les planètes. Nous ne savons pas comment ce disque a été formé, à quelle vitesse il a grandi et combien de temps il a duré ... Si nous pouvions comparer la Terre et Vénus, cela nous aiderait beaucoup à comprendre les conditions de la formation d’un disque protoplanétaire ", écrit-il.
L'étude de la formation du système solaire et des planètes nous aidera à rechercher d'autres systèmes potentiellement habitables.
