Le télescope spatial Spitzer de la NASA, qui produit des images de l’espace en lumière infrarouge, a créé une nouvelle photo de la belle nébuleuse de la flamme, révélant ainsi des caractéristiques intéressantes qui, autrement, seraient restées invisibles à d’autres longueurs d’onde.
Mais attendez, qu'est-ce que cela cache dans les belles boucles de gaz et de poussière à droite?
Bien entendu, il s’agit de la forme familière de la nébuleuse de Horsehead, devenue célèbre pour le télescope spatial Hubble. Vraie quand elle est vue en infrarouge, la nébuleuse de Horsehead est une vision fantomatique.
Les observations dans le domaine de la longueur d'onde optique émettent une poussière opaque, mais dans le domaine infrarouge, cette poussière devient invisible. La lumière infrarouge «découpe» une forme étrange, ne laissant que des faisceaux de structure qui décrivent la «tête» de la nébuleuse. L'utilisation de la lumière infrarouge en astronomie est un outil puissant pour l'étude de nébuleuses telles que Flame, située à une distance de 1 200 années-lumière de la Terre près d'Alnitak, l'étoile la plus occidentale de la ceinture d'Orion. Au cœur du complexe de nuages moléculaires d'Orion, où se trouvent la nébuleuse de la flamme et la nébuleuse de la tête de cheval, un processus évolutif se déroule. Les étoiles sont formées d'hydrogène moléculaire, mais nous ne pouvons pas le voir dans le domaine des longueurs d'onde optiques.
Mais grâce aux observations infrarouges, qui agissent comme des ultrasons, nous pouvons regarder à travers la nébuleuse dense, ce qui nous permettra de voir les étoiles émergentes.
Dans cette image, les tons blancs et bleutés sont les points les plus chauds, tandis que les couleurs verdâtres et rougeâtres sont des amas de poussière.
