Si l’humanité établit sa présence dans l’ensemble du système solaire, les futurs alpinistes et alpinistes voudront probablement placer Titan sur leur liste de routes d’exploration. Les scientifiques ont utilisé les observations précises de Cassini pour mesurer les hauteurs des grandes montagnes de la lune brumeuse - et elles sont étonnamment hautes.
En utilisant le radar de la NASA, les scientifiques planétaires ont réussi à percer l’atmosphère opaque, révélant ainsi la richesse des caractéristiques géologiques, dont le plus haut sommet du satellite.
«Ce n’est pas seulement le point le plus élevé que nous ayons trouvé sur Titan aujourd’hui. Nous pensons que c'est le point culminant que nous puissions trouver », a déclaré Stephen Wall, responsable adjoint de l'équipe radar de Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, lors de la 47ème conférence scientifique annuelle lunaire et planétaire à Woodland, Texas, mercredi.
Le plus haut sommet atteint 3 337 mètres (ou 10 948 pieds) et a été trouvé situé dans 3 chaînes de montagnes, appelées les montagnes de Mitrim. Tous les sommets les plus élevés de Titan atteignent une hauteur d'environ 3 000 mètres et sont regroupés autour de l'équateur lunaire.
À titre de comparaison, le sommet le plus élevé de la planète est l'Everest, avec une hauteur de 8848 mètres. Le Titan Mons ne recherche donc pas le statut de la plus grande montagne du système solaire. Mais, considérant que Titan est deux fois et demi plus petite que la Terre, le fait qu’elle ait une montagne deux fois et demie plus petite que la plus haute montagne de la Terre semble toujours impressionnant. (Bien entendu, même la Terre ne possède pas la plus haute montagne du système solaire. Le record est donné à un volcan éteint, le mont Olympe, situé sur Mars à 22 000 mètres d'altitude. Il est même éclipsé par deux sommets sur Vénus.)
L'étude du radar a été conçue pour rechercher des zones tectoniquement actives dans la croûte de Titan. Sur Terre, les montagnes se forment lors de mouvements tectoniques (par exemple, dans des régions situées le long de zones de subduction) et en raison de l'activité volcanique. Et les deux sont des signes de géologie active. Au fil du temps, les processus d'érosion portent des montagnes et des rochers, fournissant des indices sur leur âge.
«En tant que chercheurs, nous sommes motivés à rechercher les endroits les plus hauts ou les plus profonds, en partie parce que c'est intéressant. Mais les extrêmes de Titan nous indiquent également des informations importantes sur les forces qui affectent son développement », a déclaré Yani Radebaug, commandant du radar Cassini, membre du personnel de l'université Brigham Young de Provo, en Utah, et responsable de l'étude.
Explorer les montagnes de Titan fournit également des indices intéressants sur ce qui est caché sous celle-ci. Titan, comme beaucoup de petits corps à travers le système solaire, semble avoir un océan d'eau superficielle sous la surface, qui agit comme un manteau en fusion sur lequel flotte la croûte terrestre. Cependant, le substrat rocheux sur Titan est probablement beaucoup plus doux que le rocher sur Terre. Ce facteur limitera la hauteur des chaînes de montagnes de la lune.
"Il y a beaucoup de choses à étudier la topographie de Titan dans un sens large et global, nous parlant de la force qui agit sur et sous la surface", a déclaré Radenbaug.
Les chercheurs espèrent maintenant que des études plus approfondies sur ces mystérieuses chaînes de montagnes aideront à découvrir comment elles se sont formées. Existe-t-il de puissantes marées de Saturne, qui pressent les entrailles de la lune et mènent à la saillie avec la formation de montagnes? Ou y a-t-il un autre processus? Titan est souvent désigné comme le «jeune analogue de la Terre». En d'autres termes, les scientifiques planétaires étudient la lune, en partie, pour comprendre à quoi ressemblait notre planète avant que la vie ne brille à sa surface. Bien que Titan soit situé beaucoup plus loin du Soleil, il comporte de nombreux processus atmosphériques qui se répètent sur la Terre. Y compris le cycle du méthane, qui produit des précipitations (pluie), et crée des canaux de rivière, en les combinant dans d’énormes lacs à méthane / éthane et des «mers». D'autres processus météorologiques ont également été détectés, notamment des vents de surface et des brouillards.
Ajoutez à cet incroyable cocktail de processus atmosphériques le fait que la surface de Titan est riche en produits chimiques prébiotiques (les éléments constitutifs de la vie, comme on les appelle), et vous obtenez quelque chose qui pourrait être considéré comme une miniature, bien que beaucoup plus froide, de la Terre. potentiel de vie.
Même si un voyage dans les montagnes de Titan sera probablement un exploit (14% de la force gravitationnelle de la Terre vous aidera à monter, mais l'atmosphère froide et toxique vous mènera à l'intérieur de la combinaison spatiale), comprendre leur formation et leur évolution ajoutera un autre chapitre à «La similitude de Titan avec la Terre primitive». Cela aidera non seulement à révéler les secrets qui se cachent sous l'écorce, mais également les processus qui peuvent optimiser la lune pour la vie.
