La mission de Dawn se termine après onze années de recherche en sciences planétaires, pour l’extraction d’excellents échantillons et de découvertes sans précédent dans le domaine des réalisations cosmiques. Ce projet a été prolongé à plusieurs reprises pour étudier Ceres et Vesta, qui couvrent ensemble 45% de la masse de la ceinture d’astéroïdes principale. Maintenant, le vaisseau spatial manque de carburant clé (hydrazine). Quand cela se produira (septembre-octobre), Dawn perdra sa capacité à communiquer avec la Terre. Pendant des décennies, il tournera en orbite autour de Cérès.
Il est triste de regarder la fin de la mission, mais les scientifiques sont fiers des nombreuses réalisations. L’engin spatial a non seulement révélé les secrets de deux mondes incroyables, mais est également devenu le premier véhicule permettant de visiter deux corps orbitaux au cours d’une mission.
Dawn a lancé Cape Canaveral dans l’armée de l’air en septembre 2007 avec la fusée Delta-2. En 2011-2012 le navire a étudié Vesta, prenant des photos de cratères, canyons et montagnes. En 2015, des caméras ont capturé des cryovolcanes et de mystérieuses taches sur Cérès. Plus tard, il est devenu évident qu'il pourrait s'agir de dépôts de sel. L’héritage de Dawn est qu’il a étudié les deux derniers mondes inconnus sur le territoire du système solaire intérieur.
Techniques d'ingénierie
Dawn est le seul engin spatial qui tourne autour des corps dans la ceinture d'astéroïdes. En outre, sa trajectoire orbitale a touché deux directions extraterrestres. Ces exploits ont réussi à accomplir aux dépens du moteur à ions (une centrale extrêmement efficace). Le navire a montré une endurance incroyable. L'appareil a approché Vesta en 2011 et a exploré la surface avec le noyau pendant 14 mois. En 2012, les ingénieurs ont effectué une manœuvre et passé deux ans à travers une ceinture d'astéroïdes pour placer Ceres sur l'orbite de la planète naine, où il reçoit des données depuis 2015. La mission visait ces deux objets, car ils fonctionnent comme des capsules temporaires: ils restent intacts depuis le début de l’histoire du système.
Cérès incroyable
À la surface de la planète naine, on a trouvé la chimie de l'ancien océan. Certains des points brillants se sont révélés être des dépôts de sel brillants, principalement de carbonate de sodium, sortant de l'écorce. Les données indiquent que les planètes naines (et pas seulement les satellites de glace comme l'Europe et Encelade) ont pu avoir des océans. Il y a également des indices selon lesquels du fluide pourrait encore rester à la surface de Cérès et certaines zones ont permis de préserver l'activité géologique jusqu'à une date relativement récente.
L'une des découvertes les plus significatives se situe dans le cratère d'Ernutet. Il a trouvé une abondance de molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie. La vérité n'est pas encore claire si ces molécules ont été formées à la suite de processus biologiques.
Vesta vibrant
Dans l'astéroïde, Vesta a réussi à trouver des cratères et à montrer que l'hémisphère nord avait survécu à des attaques plus puissantes qu'on ne le pensait auparavant. On pense que les gros objets résidaient dans la ceinture d'astéroïdes précoces. En 1996, le télescope spatial Hubble a transmis des images d'une montagne au centre du cratère géant Reyasilvius. Les images de l'aube montrent que la formation est deux fois plus haute que l'Everest. De plus, on observe des canyons plus grands que le Grand Canyon de la Terre.
Plus près de la fin
Dawn a continué à collecter des images à haute résolution, des spectres de rayons gamma et neutroniques, des spectres IR et de gravité de Ceres. Presque tous les jours, il reçoit une image à 35 km de la surface. Cela se poursuivra jusqu'à la consommation de la dernière goutte d'hydrazine.
Ceres s'intéresse à la chimie des scientifiques liée à l'émergence de la vie. La NASA suit donc des protocoles clairs de protection planétaire pour la mise au rebut d'un vaisseau spatial. Cassini a délibérément plongé dans l'atmosphère de Saturne, mais Dawn restera en orbite. Les ingénieurs ont pensé à tout pour que pendant au moins 20 ans le navire ne puisse pas tomber sur ce monde.
