La sonde NASA Dawn se rapproche lentement de son objectif ultime et les nouvelles images de la planète naine Ceres révèlent ce monde complexe et fascinant.
Les données d’image ont été obtenues le 12 février à partir d’une distance d’environ 83 000 km (52 000 milles), alors que l’engin spatial se rapprochait lentement de son objectif ultime. Il s’agit aujourd’hui des images les plus nettes de Cérès, dans lesquelles chaque pixel correspond à 7,8 km.
Contrairement aux moteurs à combustion rapide, qui sont couramment utilisés dans les fusées conventionnelles pour activer les engins spatiaux (par exemple, la sonde Cassini de la NASA), Dawn utilise des moteurs à ions. Ce type de moteur permet une poussée continue sur une longue période avec une quantité de carburant limitée. Ainsi, au lieu de voler à toute vitesse vers Cérès, Dawn s’approche lentement de la planète naine, ce qui nous permet d’observer le corps intérieur du système solaire pendant de nombreuses semaines. Les spécialistes en sciences planétaires ont tout intérêt à conserver des points lumineux à la surface, notamment une formation particulièrement brillante, visible sur cette photo.
Au cours du voyage de Dawn à travers la ceinture d'astéroïdes - une zone d'espace entre les orbites de Mars et de Jupiter - le télescope spatial Hubble a découvert des courants d'eau autour de Ceres. Ces jets peuvent-ils être connectés aux geysers que nous voyons à la surface du satellite de Saturne Enceladus ou du satellite européen Jupiter? Si tel est le cas, ces formations lumineuses pourraient être des fissures dans la croûte de glace de la planète naine.
Mais comme le montrent ces images, Cérès est recouverte de cratères, ce qui laisse à penser qu’elle présente une ancienne surface rocheuse et non une croûte de glace. Alors peut-être que ces zones blanches sont des signes de cryovolcanisme?
Jusqu'à présent, ce ne sont que des suppositions, mais à mesure que Dawn approche, plusieurs de ces secrets seront révélés.
