Pour la deuxième fois de l’histoire de l’astronomie, une exoplanète a été découverte, située dans une vaste famille de quatre étoiles.
On pensait que cette exoplanète, une géante gazeuse dix fois plus massive que Jupiter, vivait dans un système à trois étoiles, mais récemment une quatrième étoile (naine rouge) a été découverte. Ainsi, il s'est avéré que les systèmes d'étoiles quadruples avec des planètes sont plus communs que nous le pensions.
"Environ quatre pour cent des étoiles de type solaire sont situées dans des systèmes à quatre étoiles. C'est un ordre de grandeur supérieur aux estimations précédentes, car les méthodes d'observation sont en constante amélioration", a déclaré l'auteur de l'étude, Andrei Tokovinin, de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili.
Ce système à quatre étoiles est appelé «30 Ari» et se situe à une distance de 136 années-lumière de la Terre. L'exoplanète tourne autour de l'étoile principale du système tous les 335 jours. L'étoile principale a son partenaire stellaire, autour duquel l'exoplanète ne tourne plus, et ce couple est connecté dans une danse orbitale à un autre système à double étoile situé à une distance de 1670 unités astronomiques (a.)
La structure du système en étoile 30 Ari
La nouvelle étoile a été découverte grâce au système optique adaptatif Robo-AO développé par le Centre interuniversitaire d'astronomie et d'astrophysique en Inde, au California Institute of Technology et au système optique adaptatif PALM-3000 développé par le laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena en Californie. Les deux instruments ont été combinés à l'observatoire Palomar de San Diego, en Californie. La découverte de la planète dans un système similaire à 30 Ari soulève plusieurs questions importantes sur la formation de planètes dans des systèmes stellaires complexes. Etant donné que ce système est si éloigné, les astronomes doutent que ni l'exoplanète ni son hypothétique système satellitaire ne puissent soutenir la vie.
C'est la deuxième fois dans l'histoire de l'astronomie, lorsqu'une exoplanète est découverte dans un système quadruple stellaire. Le premier cas a été enregistré dans le système KIC 4862625. Le fait que deux systèmes de ce type aient été découverts laisse à penser que des exoplanètes peuvent se former dans des endroits assez inattendus.
"Les systèmes étoiles se présentent sous différentes formes. Ils peuvent contenir une, deux, trois ou même cinq étoiles", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Lewis Roberts.
Comme on le sait, la plupart des étoiles de notre galaxie vivent dans des systèmes multi-étoiles et les astronomes tentent actuellement de comprendre comment ils se sont formés. Étaient-ils gravitationnellement liés à la naissance? Ou se capturent-ils en voyageant le long de la voie lactée?
