Les scientifiques ont découvert des signes de la présence d’exoplanètes dans un système stellaire à proximité. Si cette information est confirmée, cette exoplanète sera l'une des plus proches de nous jamais découverte jusqu'à présent.
Le système stellaire est à un peu plus de six années-lumière et consiste en deux naines brunes. Il est si proche que le signal des émissions de télévision de 2006 est actuellement là.
Le système de naine brune s'appelle Luhman 16AB et la classification officielle est WISE J104915.57-531906. C'est un peu plus loin que l'étoile Barnard, une naine rouge découverte en 1916. Il est situé à partir de notre Soleil à une distance de six années-lumière.
Luhman 16AB
Le système stellaire le plus proche est Alpha Centauri, dont les deux étoiles sont situées à une distance de quatre années et demie lumière. Une de ces étoiles a la planète Alpha Centauri Bb. Pour le moment, c’est elle qui porte le titre de plus proche de notre système. Les nains bruns ont été repérés à l'aide du vaisseau spatial WISE de la NASA, qui a réalisé environ 1,8 million d'images de galaxies, étoiles et astéroïdes au cours de sa mission de treize mois.
Les naines brunes sont plus planétaires, cependant, leur masse est trop petite pour déclencher la fusion nucléaire dans leur noyau. Pour cette raison, ils sont parfois appelés des étoiles défaillantes.
Une équipe de scientifiques de l'European Southern Observatory, sous la supervision de Henry Boffin, a mené une étude détaillée de nos nouveaux voisins.
Pour les mesures astronométriques d'objets, le groupe a utilisé les capacités du très grand télescope, situé à Paranal au Chili. (L'astrométrie inclut le suivi du mouvement exact des étoiles dans le ciel).
Tailles comparatives des naines brunes
Les scientifiques ont pu mesurer la position de ces étoiles avec une précision de plusieurs millisecondes en secondes angulaires. Ceci est similaire à si l’on pouvait mesurer un objet situé à New York à partir de Paris avec une erreur de seulement 10 centimètres.
Les scientifiques ont déterminé que la masse des deux étoiles était au moins 30 fois supérieure à celle de Jupiter. (1000 masses de Jupiter équivalent à la masse de notre Soleil). En raison de la taille réduite de leur masse, la période de révolution d’une étoile à l’autre prend environ 20 ans. Au cours des observations, l'équipe Boffin a également découvert des irrégularités mineures dans l'orbite de ces objets. Ils supposent que cela est dû à un troisième objet, dont l'orbite se situe autour de l'une des naines brunes.
D'autres observations devraient confirmer ou infirmer l'existence de la planète. Cependant, il est possible que Luhman 16AB soit un système à trois étoiles.
La présence d'exoplanètes chez les naines brunes est rare. À ce jour, seules huit exoplanètes ont été trouvées dans ces types d'étoiles. Ils ont été trouvés en utilisant des techniques de microlentille et d'imagerie directe. Dans le cas de Luhman 16AB, pour la première fois, une planète potentielle a été découverte par astrométrie.
