Les astéroïdes ou les comètes, dont les orbites les rapprochent de la Terre, sont appelés objets proches de la Terre. Certains d'entre eux sont très vieux et ont leurs origines depuis la création du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Ils sont très intéressants pour les scientifiques qui étudient le jeune système solaire. D'autres, qui ont été formés beaucoup plus tard pour diverses raisons, sont moins intéressants d'un point de vue scientifique. Cependant, ils contiennent des minéraux et sont précieux, avant tout, sur le plan économique.
La NASA a annoncé son intérêt pour l'envoi d'une expédition habitée vers des objets similaires proches de la Terre. La mission de récupération robotique d'astéroïdes comprend la capture d'un astéroïde et son transport sur une nouvelle orbite dans ce que l'on appelle un piège dans le système Terre-Lune. Après son déplacement, l'astéroïde sera déjà exploré directement par les astronautes. Les dimensions de l’objet de recherche, conformément aux paramètres initiaux du projet, doivent aller jusqu’à dix mètres.
Ainsi, l'objet NEO 2009BD est devenu candidat à cette mission. Il a été découvert le 16 janvier 2009 à une distance de 1,2 million de kilomètres. Son orbite est presque identique à celle de la Terre. NEO 2009BD effectue une révolution complète autour du Soleil en 400 jours.
En 2022, le NEO 2009BD sera très proche du système Terre-Lune. A ce moment, sa capture devrait être effectuée.
Étant donné les délais, il est un candidat idéal, permettant à la NASA de planifier sa mission de manière approfondie.
Le problème est que la NASA ne connaît pas les dimensions exactes du NEO 2009BD. Restent également inconnus sa densité et sa composition. Une incertitude est née du fait que NEO 2009BD a été détecté dans la plage optique. C'est-à-dire, sur la base de la lumière réfléchie, une combinaison de la taille et de la réflectivité de l'objet (albédo) et de la taille de l'astéroïde a été déterminée. Pour que cette mission réussisse, la NASA doit mesurer la taille de l'objet le plus rapidement possible dans les meilleurs délais. Cela est dû au fait que la distance à la NEO 2009BD augmentera, ce qui rendra ces mesures impossibles. Les astronomes du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian (CFA), Joe Hora, Howard Smith et Giovanni Fazio, utilisant la caméra infrarouge IRAC du kit d'instrumentation du télescope en orbite Spitzer, mesurent le rayonnement infrarouge d'objets dans l'espace proche de la Terre et utilisent des simulations sur ordinateur pour déterminer leur taille et leur densité.
Ils ont eu le temps de l'observatoire pour étudier le NEO 2009BD et n'ont pas trouvé le NEO 2009BD en raison du très faible niveau d'éclairage, ce qui implique qu'il s'agit d'un très petit objet, probablement de seulement 2, 9 mètres de diamètre. De plus, les données de la simulation de la composition de l'astéroïde ont montré que sa composition pouvait être similaire à celle d'un tas de gravats ordinaires.
Jusqu'ici, le télescope orbital Spitzer n'a pas encore étudié de tels objets. L'équipe de recherche de la NASA devrait déterminer si NEO 2009BD convient à la mission.
