La navette spatiale New Horizons a reçu une photographie de l'Ultima Thule 24 heures avant le vol le plus proche.
Dans les limites extérieures du système solaire, l’ancienne roche Ultima Thule a dérivé le long du trajet habituel pendant des milliards d’années, sans aucun changement. Le 1er janvier, la navette spatiale New Horizons de la NASA est devenue le premier explorateur invité à survoler un objet mystérieux situé à 4 milliards de kilomètres de la Terre.
Alors que la planète célébrait le Nouvel An, un groupe de scientifiques de l'Université Johns Hopkins a compté le nombre de secondes que l'appareil devrait dépasser la cible. Le vol le plus proche se trouvait à 3 500 km de la surface mardi matin. La période a coïncidé avec les vacances du Nouvel An, y compris le compte à rebours tant attendu et les acclamations. Le vaisseau spatial, lancé en janvier 2006, a survolé le monde exploré le plus lointain à une vitesse de 32 000 milles à l'heure.
Le parcours de l'appareil, qui a duré 13 ans, est marqué par de nombreuses victoires, dont l'Ultima Thule, qui est devenue une autre période historique dans l'étude du système solaire. C’est un objet important à étudier, car il est resté intact pendant des milliards d’années et est capable de fournir de nombreuses informations précieuses sur l’évolution de notre système et de la Terre. La nouvelle photo montre comment les scientifiques de la NASA voient la mystérieuse roche cosmique et le principe de sa rotation, basée sur des images haute résolution. Les images arrivent encore sur Terre. L'objet ressemble à un bonhomme de neige inversé ou à une cacahuète en rotation.
L'équipe a joyeusement célébré cet événement, mais il reste encore beaucoup de travail à faire. Le navire n'a pas encore reçu de données indiquant le déroulement de la mission. Il faut 6 heures pour envoyer des informations sur une si grande distance. La NASA prévoit d'organiser une conférence les 2 et 3 janvier pour présenter les premiers résultats.
New Horizons mérite une attention particulière. Mais quelques heures seulement avant le passage, un autre vaisseau spatial avait reconfiguré les moteurs pour s'approcher de l'astéroïde Bennu. Nous parlons d’OSIRIS-REx, qui est entré avec succès sur l’orbite d’astéroïdes à la veille du Nouvel An. Maintenant, le chercheur effectuera une rotation à une distance de 1 mile de l'objet, en étudiant un petit astéroïde avec une capture gravitationnelle faible.
