Aujourd’hui, la NASA n’a pas encore mis au point un programme actif de conquête de Mars par l’homme, mais espère le faire dans un avenir proche (les experts de l’agence seront peut-être aidés en regardant le film martien sur la lutte pour la survie du personnage principal Mark Watney). Le participant à la future expédition, prévue pour la fin des années 2020, sera le satellite Orion, qui guidera les astronautes au-delà des limites de l'orbite terrestre basse.
Dès que les gens quitteront l'orbite de la lune, les véritables difficultés commenceront. Plus la distance par rapport à la Terre est grande, plus le délai de transmission des messages est important, plus il est difficile de faire demi-tour et de rentrer chez soi, l'espace devient plus «vide», car aucun phénomène céleste loin de la planète ne peut divertir les astronautes pendant le vol.
Quelles difficultés attendent une telle expédition? Deux astronautes à la retraite de la NASA, tous deux sur la Station spatiale internationale depuis longtemps, ont répondu à cette question avec des réponses très différentes. Clayton Anderson, membre d'équipage des ISS-15 et ISS-16, tenu en 2007, a déclaré que des personnes complètement différentes devraient participer à l'expédition, tandis que Steve Swanson, membre d'équipage des ISS-39 et ISS-49 en 2014, a déclaré ce qui suit: pour un tel vol, la NASA devrait sélectionner des participants qui ne soient pas trop différents les uns des autres.
«(Vers Mars), il n’est pas nécessaire de piloter un pilote de chasse. Un astronaute ne doit pas nécessairement être titulaire d'un doctorat. Même si leur présence ne ferait pas de mal, "a déclaré Anderson au correspondant," je pense que nous devrions choisir des spécialistes de plusieurs domaines à la fois ". Anderson a déclaré que pendant les cinq mois qu'il passait à la station (à propos de laquelle son nouveau livre "Ordinary Astronaut") était écrit, il se sentait parfois frustré d'infecter involontairement des contrôleurs au sol ou des membres de l'équipage. La compatibilité des membres d'équipage sera primordiale puisqu'ils seront isolés de Terre, a-t-il déclaré. Selon lui, les commandants d'équipage ne devraient pas être des dictateurs, mais des entraîneurs capables de résoudre les contradictions nées.
Le stress, a-t-il ajouté, peut amener les gens à faire des choses inattendues, similaires à celles commises dans l'armée. "Ces personnes seront dans des conditions extrêmes et personne ne sait quelles qualités cachées du caractère peuvent se manifester dans de telles circonstances."
Pour ces raisons, Anderson estime que la NASA pourrait avoir besoin de réviser les principes de sélection des personnes et non de sélectionner uniquement des spécialistes des sciences spatiales, telles que l'astrophysique. Les personnes qui peuvent, par exemple, réparer quelque chose pendant un vol ne seront pas moins utiles. Il a ajouté que l'agence devrait tout faire pour que les gens n'aient pas peur de parler de leurs craintes avant le vol, ni de ce qu'ils restent sur la Terre pour toujours, sans avoir la possibilité de participer à de futures expéditions.
Swanson, qui a quitté la NASA en août et travaille à l'Université de l'Idaho, aux États-Unis, a déclaré que l'agence tente déjà de résoudre certains de ces problèmes liés à l'isolement. À la station, il a participé à une expérience suspendue temporairement, durant laquelle les astronautes devaient effectuer plusieurs tâches de manière indépendante. Et aujourd'hui, lors du choix des astronautes, le critère principal n'est pas leur connaissance, mais leur capacité à apprendre et à travailler en équipe. "L'astronaute idéal est celui qui sait travailler en équipe, supporte calmement les tensions nerveuses, ses actions sont automatisées et ses mouvements sont fluides", a déclaré Swanson à un correspondant.
Avant de partir pour une longue expédition au-delà des limites de l'orbite terrestre, a ajouté Swanson, les astronautes seront informés des dommages pouvant être réparés pendant le vol et, le cas échéant, de retour sur Terre (après avoir reçu l'ordre approprié). Le chef d’équipage devrait être prêt à passer plus de temps avec ses hommes, car ils ne pourront pas communiquer avec ceux qui sont restés sur Terre.
En ce qui concerne les autres inconnues - les problèmes psychologiques ou physiques de Mars, avec lesquels nous ne sommes pas encore familiers, Swanson a déclaré que la NASA essayait toujours de penser quelques pas en avant. Il y a des questions ouvertes, telles que l'approvisionnement en nourriture pour trois ans à venir, ou le maintien des astronautes en présence de l'esprit sans communication vivante avec leurs familles. «C'est un excellent travail», a-t-il déclaré, ajoutant qu'il faudrait un certain temps pour planifier cette expédition.
Le conseiller de la NASA a déclaré que les exigences physiques pour les astronautes qui volent sur Orion seraient les mêmes que pour l’équipage de la navette ou l’ISS, mais n’a pas précisé si les critères de sélection des astronautes changeraient fondamentalement.
