Des souris de laboratoire qui n’ont passé que deux semaines en orbite ont montré les premiers signes de dommages au foie après leur retour sur Terre, ce qui soulève des inquiétudes quant à la façon dont un vol spatial à long terme peut affecter les personnes, ont annoncé mercredi des chercheurs.
Les résultats pourraient intéresser l’agence spatiale américaine, qui envisage d’envoyer des personnes dans des directions spatiales lointaines - missions des années 2030, telles que les astéroïdes ou Mars, qui nécessiteront un long séjour dans l’espace.
La NASA étudie déjà les effets d'un vol spatial de longue durée sur le corps humain et a récemment envoyé l'un de ses vétérans, les astronautes Scott Kelly, sur une orbite de 340 jours de la mission de la Station spatiale internationale, qui comprenait également un cosmonaute russe.
"Avant cette étude, nous avions vraiment quelques informations sur les effets du vol spatial sur le foie", a déclaré Karen Jonscher, auteure principale, professeure agrégée au département d'anesthésiologie et physicienne au centre médical de l'Université du Colorado. "Nous savions que les astronautes revenaient souvent avec des problèmes comme le diabète, mais ils ont tendance à être résolus rapidement."
La souris a passé 13, 5 jours à bord de la navette spatiale Atlantis en 2011.
Après son retour sur Terre, les chercheurs ont découvert que le vol spatial avait un effet sur certaines cellules, pouvant provoquer des cicatrices et des lésions à long terme des organes.
Les souris ont montré une augmentation de l'accumulation de graisse dans le foie, ainsi qu'une perte de rétinol - une forme animale de vitamine A.
Leur aptitude à dégrader les graisses a également évolué, ainsi que des signes de stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) et des «indicateurs précoces potentiels d'apparition de la fibrose, qui pourraient constituer l'un des effets les plus progressifs de la NAFLD», indique l'étude.
Les chercheurs savent déjà que le vol spatial peut entraîner une perte de masse osseuse et musculaire, ainsi que des modifications de la vision et du fonctionnement du cerveau chez l'homme.
Jonscher a déclaré que pour développer des signes de dommages au foie qu'ils ont vus chez la souris, il est généralement nécessaire de manger des aliments malsains de plusieurs mois à plusieurs années. "Si la souris montre des signes de fibrose naissants sans changer de régime après 13, 5 jours, que va-t-il se passer pour les gens?", A-t-elle demandé.
Les résultats ont été publiés dans la revue PLoS ONE.
La NASA n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
«Que le problème existe ou non, la question reste ouverte», a déclaré Jonscher.
L’une des options possibles est que la tension des vols spatiaux, en particulier le balancement, le bruit et les turbulences au départ et la rentrée dans l’atmosphère de la Terre, ont contribué aux dommages au foie.
De nouvelles études sur les tissus de souris qui sont sur la Station spatiale internationale depuis plusieurs mois pourraient permettre de mieux comprendre si la microgravité joue un rôle dans les dommages au foie.
"Nous devons examiner la possibilité que des souris participent à un vol spatial plus long pour voir si des mécanismes compensatoires sont mis en place pour les protéger contre de graves dommages", a déclaré Jonscher.
