Les minuscules étoiles naines rouges de la Voie lactée ont été cartographiées pour la première fois. Il s’est donc avéré que 7% d’entre elles se trouvaient dans les coins les plus reculés de la galaxie.
Cette information provient des observations du télescope spatial Hubble, qui a découvert accidentellement 274 nains, observant des galaxies lointaines et utilisant le modèle de densité pour estimer leur nombre dans la galaxie. À l'aide de ces données, les astronomes suggèrent l'existence de 58 milliards de naines rouges dans notre galaxie, qui occuperont des cartographes pendant de nombreuses années.
«Les astronomes croient qu'il y a tellement de telles étoiles. Cela les rend vraiment aptes à créer une carte de la galaxie, malgré le fait qu’ils sont difficiles à trouver », a déclaré le rapport officiel, une étudiante de l’observatoire de Leiden, Isabel Van Weder. Le document a été co-écrit par Dave Van der Vlugt, également étudiant.
Les élèves ont observé les nains rouges de la classe M, situés au même endroit que les nouveaux chercheurs de planètes ayant souvent découvert des planètes. Les étoiles sont trop petites pour brûler de l’hydrogène et sont plus faibles en comparaison de notre Soleil, ce qui facilite la détection des planètes pâles. Cette étude est également importante pour les futures missions de cartographie, en particulier pour le nouveau télescope spatial euclidien, que l'Agence spatiale européenne prévoit de lancer en 2020. Euclid affichera le ciel entier sous une lumière infrarouge, dans laquelle les nains seront plus faciles à détecter.
"Avec l'aide de nos recherches, les astronomes peuvent désormais mieux comprendre s'ils ont affaire à une galaxie lointaine ou à une étoile de notre galaxie", a déclaré Van Vleder.
Les élèves ont utilisé trois modèles pour déterminer la densité du disque et le halo de la Voie lactée (ensemble et séparément). À l’aide de la méthode de modélisation statique de Monte Carlo, les élèves ont déterminé le modèle pour lequel la densité est la meilleure. Il s'est avéré que celui qui inclut le disque et le halo de notre galaxie est meilleur.
L'étude a été publiée dans le Monthly Notes de la Astronomical Society, et inclut également la complicité des astronomes de Leiden, Benne Holverd, Matthew Kenworthy et Richard Bowens.
