La découverte de plusieurs objets de la taille de la Terre autour de TRAPPIST-1 signifie que la probabilité de vivre dans les zones habitables des autres systèmes stellaires augmente.
La découverte de sept planètes de taille similaire à Terre tournant autour d’une étoile à 40 années-lumière est une excellente nouvelle pour les chasseurs exoplanétaires. Mais trois objets dans la zone d'habitat d'un nain froid TRAPPIST-1 augmentent les chances de détecter des formes de vie extraterrestres.
"Trouver autant de planètes potentiellement habitées dans une étoile est une bonne nouvelle", a déclaré Lisa Kaltenagger, directrice de l'institut Karl Sagan à l'Université Cornell. «Dans notre système solaire, il n'y a que deux planètes dans la zone habitable (Terre et Mars), et le nouveau système en a trois à la fois. C'est toujours un record. "
Malgré la similitude de taille, ils ne doivent pas nécessairement ressembler à notre planète. Certains groupes vont continuer leurs observations, donc le plus intéressant reste à venir.
«Des découvertes novatrices nous attendent», a déclaré Thomas Barkley, directeur du programme Kepler Guest Watch. «Il se trouve que littéralement à côté de nous se trouvent des objets potentiellement habitables que nous pourrons explorer dans les années à venir. Nous avons tellement d'occasions d'en apprendre plus. Nous élargissons non seulement la compréhension de notre système, mais nous pouvons également étudier le comportement de quelqu'un d'autre. ”
Sarah Signer, professeur de physique et de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology, affirme que depuis la découverte de TRAPPIST-1, les astronomes ont utilisé tous les télescopes disponibles pour des observations supplémentaires. Le télescope spatial Spitzer a contribué à la création d'études confirmant l'existence de ces mondes. Et ceci est intéressant, car Spitzer n’a jamais été conçu pour observer des exoplanètes. Hubble suit 6 planètes secrètes pour découvrir l'atmosphère. Les observations effectuées dans la caméra infrarouge et à grand angle 3 fourniront des informations importantes sur la nature des objets. De plus, le spectrographe d’image Hubble a déjà suivi deux planètes dans la région ultraviolette du spectre afin de déterminer la quantité de rayonnement qui provient de l’étoile mère.
Mais les meilleurs observatoires n’ont pas encore commencé leurs travaux.
«La recherche de bio-signatures atmosphériques signifie la recherche d'ozone qui protégera la surface et indiquera la présence de biologie à teneur réduite en gaz (par exemple, le méthane). Le télescope spatial James Webb (JSWT), qui sera lancé l'année prochaine, en est capable », a déclaré Kaltenagger.
Le diagramme dans la rangée supérieure montre les sept planètes TRAPPIST-1, indiquant les périodes orbitales, la distance de l'étoile, la masse et le rayon (par rapport à la Terre).
Une étude des atmosphères JSWT évaluera la teneur en gaz à effet de serre et fournira des informations sur la surface de la planète.
Une autre mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) tentera de découvrir de petites planètes avec des étoiles brillantes situées non loin de notre système afin de pouvoir les étudier.
"La nouvelle découverte a joué le rôle d'une dégustation pour TESS, qui débutera ses travaux en 2018", a déclaré Barkley. «Le but est de trouver de nouveaux mondes pouvant être explorés avec des télescopes comme JSWT. J'espère que dans les dix prochaines années, nous aborderons la chimie des planètes, similaire à celle qui tourne autour de TRAPPIST-1. ”
Il a ajouté que la spectroscopie de transit est nécessaire pour rechercher la vie autour d'une étoile.
«Nous utilisons la lumière des étoiles qui pénètrent dans l'atmosphère de la planète pour en apprendre davantage sur la composition chimique», a-t-il déclaré. - «Nous recherchons des signes évidents de preuves chimiques de processus biologiques. Il peut s'agir de méthane, d'oxygène et de dioxyde de carbone. Dans un proche avenir, ces études seront disponibles avec James Webb. ” Barkley dit que nous n'avons pas encore vu toutes les planètes découvertes. Les astronomes utilisent des observations indirectes, telles que les transits, pour expliquer leurs caractéristiques. Mais tout cela changera grâce aux nouvelles méthodes et observatoires.
«À l'avenir, nous voulons obtenir leurs images», a-t-il poursuivi. - «Cela sera réalisé grâce à l'utilisation de la méthode Coronagraph, qui bloque la lumière des étoiles et donne un aperçu de la planète. Les futures missions telles que le télescope géomètre à large champ infrarouge le permettront. ”
Le lancement de WFIRST est prévu pour le milieu des années 2020.
Comparaison du système TRAPPIST-1 avec le système solaire.
Kaltenagger a expliqué que cette nouvelle découverte ne changerait pas le lieu dans lequel les astronomes recherchent des exoplanètes semblables à la Terre.
"Nous avons des informations sur les étoiles qui peuvent avoir des planètes rocheuses", a-t-il déclaré. - "Nous en avons trouvé trois à la distance requise."
Thomas Shurbuchen, du siège de la NASA, a déclaré que cette découverte serait une étape importante pour tenter de répondre à la question: "Les gens sont-ils seuls dans l'univers?".
«Voilà ce à quoi je pense avant de me coucher. Après tout, il peut y avoir des mondes comme le nôtre. Et c'est un défi pour l'humanité que nous prenons », a-t-il déclaré.
