Représentation graphique du passage des planètes devant une étoile dans le système TRAPPIST-1
Les naines rouges peuvent être petites, mais elles peuvent être cruciales pour trouver des exoplanètes et des mondes extraterrestres habités possibles. Selon des études récentes, chaque naine rouge de notre galaxie possède au moins une exoplanète et un quart de ces exoplanètes se trouvent dans les zones habitées.
La recherche de nouvelles exoplanètes au cours des dernières années a été relancée après les découvertes stupéfiantes du télescope spatial Kepler et le nombre sans cesse croissant d'observatoires au sol. La semaine dernière, la découverte de 715 exoplanètes nouvelles faites par Kepler a été rapportée. Mais ce n'est que la pointe de l'exo-iceberg. Avec l'aide de méthodes d'observation améliorées, de modèles plus précis et d'outils d'analyse plus précis, nous pouvons nous attendre à un nouveau flux de découvertes.
Il existe une autre cible fascinante pour les astronomes: les modestes naines rouges.
Ces petites étoiles froides et sombres mesurent la moitié de notre soleil, mais, bien qu’elles manquent d’énergie, elles compensent le manque d’espérance de vie. Les naines rouges peuvent économiser leur énergie pendant des dizaines de milliards et même des milliards d'années. S'il y avait un monde habité en orbite d'un nain rouge, il aurait alors des milliards d'années à développer. Des astronomes britanniques et chiliens analysent actuellement les données de deux télescopes de haute précision spécialisés dans la recherche d’exoplanètes - HARPS et UVES, exploités par l’Observatoire européen austral (ESO) et situés au Chili.
Ces nouvelles études combinent les données des deux projets, en tenant compte des signaux faibles d'exoplanètes, qui seraient autrement passées inaperçues. La majeure partie du travail visait à éliminer le bruit du signal.
Les deux projets ont découvert de petites oscillations de l'étoile, rendues invisibles par des exoplanètes en rotation. Les forces gravitationnelles créent un déplacement minime dans l'orbite d'une étoile, un déplacement qui ne peut être détecté qu'avec des instruments de précision. Comme prévu, les exoplanètes massives qui tournent près d’une étoile créent une forte déviation, tandis que les petites exoplanètes en produisent une faible.
Bien que le télescope spatial Kepler se spécialise dans la recherche d'exoplanètes, cela ne signifie pas que les instruments au sol, HARPS et UVES ne peuvent pas participer à une recherche conjointe. Cela se passe un peu différemment pour eux.
«Nous avons étudié les données d'UVES et avons trouvé une variabilité qui ne peut pas être expliquée par un bruit aléatoire», a déclaré l'astronome en chef Mikko Tuomi de l'Université du Hertfordshire. "En combinant ces données avec celles de HARPS, nous avons pu détecter des candidats potentiels pour la planète."
