L’orbiteur Venus Express de l’Agence spatiale européenne a détecté un phénomène terrestre dans les nuages en haute altitude de la "soeur infernale" de la planète Terre.
Tandis que Vénus se déplaçait dans son orbite avec le Soleil derrière, Vénus Express a utilisé ses caméras pour observer un éclat semblable à un arc-en-ciel. Cet effet peut être observé depuis un avion survolant les nuages. C'est le premier cas dans l'histoire où un tel rayonnement est observé sur une autre planète.
La radiance apparaît lorsqu'une structure arc-en-ciel dense en forme d'anneau entoure l'ombre du plan et ne se forme que lorsque les nuages se composent de minuscules gouttelettes d'eau ayant à peu près la même taille. Sur Terre, une telle lueur est un plaisir rare en raison des conditions atmosphériques et de la position de l'observateur.
Vénus, cependant, n'a pas d'humidité qui donne la vie dans les nuages. Mais pour tenter de déterminer la nature de ces gouttelettes contenues dans les nuages de Vénus à partir d’acide sulfurique, les scientifiques ont attendu que le soleil se lève juste derrière le Venus Express, puis ont pu prendre une photo.
Le 24 juillet 2011, le satellite a détecté la première lueur extraterrestre dans les nuages de Vénus à 70 km au-dessus de la surface de la planète. Selon le communiqué de presse de l'ESA, la brillance avait une largeur de 1 200 km (746 milles), comme le montre un engin spatial qui a continué à se déplacer en orbite plus haut. À partir de cette observation, les scientifiques ont pu déterminer la taille des gouttelettes d'acide sulfurique dans les nuages. Ils ont trouvé des gouttes de 1, 2 micromètres, ce qui est environ 50 fois moins que la largeur d'un cheveu humain. Le fait que la brillance ait une largeur d'environ 1200 km suggère que toutes les gouttes de cette zone avaient à peu près la même taille.
Mais certaines surprises pourraient nous aider à comprendre la composition chimique complexe de l'atmosphère de Vénus.
La variation de la luminosité des anneaux des aurores observées diffère de ce que pourrait être le mélange de l'acide sulfurique et de l'eau uniquement. Ceci suggère qu'il peut y avoir un autre élément chimique dans l'atmosphère.
Les scientifiques pensent qu’il existe un composant atmosphérique inconnu, appelé "absorbeur d’UV", qui crée de mystérieuses taches noires dans l’atmosphère de Vénus. Le même élément peut être responsable de changements inattendus dans la luminosité de la brillance.
