Il semble qu'on ne puisse pas regarder à l'intérieur de l'étoile. Cependant, une équipe de scientifiques de l'Institut Max Planck de recherche sur le système solaire a été en mesure de déterminer pour la première fois la structure interne profonde de deux étoiles en fonction de leurs vibrations.
Comme la plupart des étoiles, notre soleil subit des pulsations qui se propagent à l'intérieur comme des ondes sonores. Les fréquences de ces ondes sont imprimées sur la lumière des étoiles et peuvent ensuite être notées par les astronomes terrestres. De la même manière que les sismologues étudient la structure planétaire par des tremblements de terre, les astronomes déterminent les propriétés stellaires par des pulsations.
Les deux étoiles étudiées appartiennent au système 16 Swan (A et B) et ressemblent au Soleil. Ils sont à 70 années-lumière de nous, ils semblent donc relativement brillants et se prêtent à une analyse.
Pour créer un modèle de l'intérieur de l'étoile, les modèles évolutionnaires stellaires doivent être modifiés jusqu'à ce que l'un d'eux soit en corrélation avec le spectre spécifique observé. Mais les pulsations des modèles théoriques diffèrent souvent de celles des étoiles. Ainsi, une partie de la physique stellaire n'est toujours pas divulguée. Par conséquent, les chercheurs ont décidé d'utiliser la méthode inverse. Ils ont déduit les propriétés locales de la région stellaire à partir des fréquences observées. Cette méthode repose moins sur des hypothèses théoriques, mais nécessite une mesure précise des données. C'est aussi complexe d'un point de vue mathématique.
En utilisant cette méthode, les scientifiques ont plongé dans les étoiles de 500 000 km et ont découvert que la vitesse du son dans les régions centrales était supérieure à celle indiquée par les modèles. Dans le cas de Cygnus 16, ces différences s’expliquent par des erreurs dans la détermination des paramètres stellaires, mais dans 16 Cygnus A, aucune raison évidente n’a été trouvée.
Peut-être, alors que certains phénomènes physiques ne nous sont pas disponibles, il convient de les prendre en compte lors de l’élaboration des modèles. Ceci est juste la première analyse structurelle. Les scientifiques prévoient de tester 10 à 20 autres étoiles supplémentaires en utilisant les informations du télescope de Kepler. Plus de données seront disponibles avec les futures missions TESS et PLATO.
