Il y a deux ans, la société de Jeff Bezos a perdu la course à SpaceX pour remplacer les navettes spatiales obsolètes dans les programmes spatiaux de la NASA. Mais maintenant, deux concurrents peuvent devenir des partenaires.
SpaceX est sur le point d'achever la reconstruction de la rampe de lancement 39A, l'un des deux sites utilisés par le Centre spatial Kennedy pour le programme de navette de 1981 à 2011. Le premier lancement du navire d'une entreprise privée du site, conçu à l'origine pour le lanceur américain Saturn, est prévu pour le printemps 2016.
Blue Origin, propriété de Jeff Bezos, a contesté la décision de la NASA de transférer le site 39A à des concurrents, mais toutes les procédures se sont soldées par un échec. Blue Origin a toutefois reçu la rampe de lancement de la base aérienne à Cap Canaveral, située légèrement au sud. Ce site porte le numéro 36. Auparavant, il avait été utilisé pour de nombreux lancements de fusées porte-avions de 1962 à 2005, notamment pour le lancement des missions Mariner, le lancement du premier vaisseau spatial sur d'autres planètes et de nombreux satellites militaires et de communications.
Blue Origin a l'intention de lancer son navire d'ici la fin de la décennie. Blue Origin et SpaceX tentent également en parallèle de créer un système permettant d’atterrir une fusée sur une barge marine. Les deux sociétés développent des technologies qui leur permettront de restituer les missiles après leur lancement, de les reconstruire et de se lancer à nouveau.
"Il est impossible d’être une civilisation des explorateurs de l’espace si, après chaque utilisation, on lance une roquette", a expliqué Bezos aux journalistes après l’annonce officielle des plans de Blue Origin. "Du point de vue de la physique, c'est incroyablement difficile. Le premier ennemi, c'est la gravité."
Paul Allen, cofondateur de Microsoft, et Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, font partie du groupe restreint mais en croissance constante de millionnaires qui souhaitent investir dans l’espace.
Bezos estime que "les personnes qui investissent dans ce domaine, comme moi, le font de tout leur cœur. C’est leur ascèse. Elles veulent construire des fusées, elles veulent voir les envolées de l’humanité dans l’espace".
"Certes, dans l'industrie spatiale, les gens se font concurrence, mais je suis également convaincu que beaucoup de choses sont en train d'être faites à la demande de notre cœur, avec émotion", a ajouté Bezos. "Si mon objectif était de gagner de l'argent, j'ouvrirais simplement de nouveaux restaurants. C'est tellement plus facile de gagner de l'argent."
En plus du site de lancement, 36 Blue Origin construira des bancs d’essai pour les moteurs BE-4. On s’attend à ce que ces moteurs permettent non seulement de mettre le vaisseau Blue Origin sur orbite, mais également de surpasser les moteurs du concurrent. United Launch Alliance, une entreprise commune de Lockheed Martin et de Boeing, monopole des lancements spatiaux aux États-Unis avant l'avènement de SpaceX, a conclu un accord avec Blue Origin selon lequel le moteur BE-4 serait installé sur la fusée ULA Vulcan.
Blue Origin prévoit de produire ses fusées directement en Floride. Selon Bezos, le montage de l'appareil à proximité immédiate de la rampe de lancement facilitera grandement la procédure de préparation et de transport de la fusée. "Il est logique de construire une fusée à partir de laquelle vous allez la lancer."
La production sera organisée dans un parc industriel situé près du centre spatial Kennedy. Des détails supplémentaires sur la fusée que Bezos avait promis de dévoiler l'année prochaine.
Blue Origin va également sauver la rampe de lancement dans l'ouest du Texas, où le vaisseau spatial réutilisable pour les vols suborbitaux de New Shepard est en cours de test. Et la fusée développée, et "New Shepard" sont destinés au transport de passagers et de marchandises.
"Notre objectif final est que des millions de personnes travaillent et vivent dans l'espace. Nous avons encore beaucoup de chemin à faire!", Résume Jeff Bezos.
