Le télescope spatial infrarouge de la NASA surveille des dizaines de comètes, en particulier les gaz qu'ils libèrent.
Le télescope WISE (Wide Infrared Survey Explorer) ou Wide Infrared Survey Explorer (Détecteur infrarouge large) a détecté une multitude de comètes parcourant le système solaire, en suivant la quantité de dioxyde de carbone (CO2) et de monoxyde de carbone (CO) éjectée dans l'espace par les effets de serre, Il est difficile de détecter à l'aide d'observatoires au sol.
La mission Neowise, qui est devenue un récepteur WISE, est non seulement capable de rechercher des signaux infrarouges faibles provenant de galaxies lointaines et d’autres phénomènes mystérieux, mais également de détecter des objets infrarouges dans notre système solaire. Après l'épuisement du carburant cryogénique utilisé pour maintenir les outils au froid en 2013, des scientifiques de la NASA ont rechargé le navire pour rechercher des objets s'approchant de la Terre: des astéroïdes ou des comètes pouvant constituer une menace pour la Terre.
Mais la sonde WISE / Neowise peut faire beaucoup plus que constituer un système d’alerte précoce: elle collecte des données scientifiques précieuses sur les astéroïdes et les comètes suivis.
Dans une étude publiée dans Astrophysical Journal, les astronomes Neowise ont découvert que le processus de sublimation de la glace dans une comète, qui se produit à l'approche du Soleil, peut être inférieur à un autre processus - le processus de sublimation du CO et du CO2. orbites plus lointaines et froides. Le CO et le CO2 ont été les principales molécules dans la formation de notre système solaire, et cette glace primordiale est gelée dans un matériau cométaire et peut être étudiée à mesure que les comètes traversent le système solaire interne. Le CO et le CO2 sont abondants dans l’atmosphère terrestre. Le CO2 est un puissant gaz à effet de serre, alors que le CO a des effets secondaires importants sur la formation de gaz à effet de serre. La détection de ces molécules hors de la Terre est donc problématique. Mais les observatoires spatiaux sont excellents pour étudier ces gaz en cours de sublimation à partir de comètes.
"Pour la première fois, nous avons collecté autant de données statiques sur le monoxyde de carbone qui sont vaporisées sous forme de gaz provenant d'une comète", a déclaré James Bower, enquêteur en chef adjoint de la mission Neowise au laboratoire Passenger Jet Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous avons découvert du monoxyde de carbone à une distance de quatre unités astronomiques (4x distance de la Terre au Soleil). L'étude montre que la plupart des gaz utilisés dans la formation du système solaire ont été fixés sur des comètes pendant des milliards d'années. La plupart des comètes observées , ont de grandes périodes orbitales, plus de 200 ans, et passent le plus clair de leur temps en dehors de l’orbite de Neptune. "
Au fur et à mesure que la quantité de dioxyde de carbone émise, de monoxyde de carbone et de particules de poussière augmente, une proportion élevée de gaz volatils tels que l'eau reste le principal moteur. Mais après avoir été retirés du Soleil, ces gaz volatils restent inertes (à l’état gelé), tandis que le CO et le CO2 deviennent les principaux moteurs de la sublimation. Cette étude Neowise pourrait compléter les conclusions de la mission européenne Rosette, actuellement en orbite de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Rosette a été lancée sur l'orbite du 67P depuis 2014 et a récemment fait l'expérience du périhélie (le point d'approche le plus proche du soleil), détectant la concentration de produits chimiques.
Rosette a constaté non seulement une augmentation de la concentration de CO2 et de vapeur d'eau dans le coma 67P (dans l'atmosphère d'une comète autour du noyau solide), elle a également repéré un mélange d'ammoniac, de méthane, de cyanure d'hydrogène et de formaldéhyde. Toutes ces substances ont été enfermées dans les glaces de la comète depuis sa formation.
Ainsi, les recherches astronomiques sur Neowise et la mission Rosette aident non seulement à comprendre la nature des comètes, mais elles réalisent également des «fouilles archéologiques» de la période de formation de notre système solaire.
