Le filament circulaire des étoiles autour de la Voie Lactée peut en réalité appartenir à la galaxie elle-même. Si tel est le cas, la taille de la galaxie que nous connaissons devrait être augmentée de 50%, ce qui soulèverait la question: quelle est la cause de cet arrangement d'étoiles.
Les scientifiques ont étudié les données du projet Sky Sloan Digital, qui visait à analyser de nouveau la luminosité et l'emplacement des étoiles lointaines à la périphérie de la galaxie. Ils ont constaté que le bord du disque galactique "se plissait" dans les plis des étoiles, comme du carton ondulé.
"Ces étoiles, situées derrière la structure en spirale de la Voie lactée, pourraient être liées", a déclaré l'astronome Heidi Newberg, de l'Institut polytechnique Rensselaer de New York. Elle et ses collègues soupçonnent la galaxie naine d'avoir traversé le disque de la Voie Lactée, laissant des rides comme une pierre jetée dans un étang.
La preuve que le soi-disant Ring of the Unicorn, situé à plus de 65 000 années-lumière du centre de la galaxie, fait en fait partie de la Voie lactée a été surprise par Newberg, qui faisait partie de l'équipe qui a découvert cette formation en 2002.
"L'inclusion de l'anneau de la Licorne dans la carte de la Voie lactée étend la portée de la galaxie de 100 000 années-lumière à 150 000 années-lumière", a déclaré l'astronome Yang Xu, de l'Observatoire national d'astronomie de Chine, ancien chercheur de Rensselaer.
