Cassini, qui tourne autour de Saturne depuis 2004, va plonger dans les anneaux de la planète au cours de sa 13ème et dernière année de travail.
Avant de se séparer du projet Cassini (l’une des sondes les plus performantes de la NASA), l’engin spatial effectuera un saut audacieux dans Saturne en passant par un étroit intervalle inexploré entre la planète et son anneau le plus proche.
«Pour Cassini, il s'agit d'une mission totalement nouvelle», a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
La sonde Cassini a quitté la Terre le 5 octobre 1997 pour se rendre à Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire après Jupiter. Sept ans plus tard, après avoir volé presque 2,2. A des milliards de kilomètres, Cassini est en orbite autour de cette beauté aux anneaux.
Les données recueillies par Cassini et envoyées sur Terre prendront des scientifiques pendant plusieurs décennies. Mais pour le vaisseau spatial, les jours sont comptés: en septembre de l'année prochaine, Cassini se dirigera vers Saturne et brûlera.
La manoeuvre suicidaire, prévue pour le 15 septembre, élimine la possibilité qu’une des lunes potentiellement habitées devienne un nouveau lieu de résidence pour une colonie d’auto-stoppeurs terrestres encore en vie, voyageant depuis plusieurs décennies dans l’espace. Cassini se dirigera vers Saturne à l'aide de son pilotage et ne laissera aucune chance de survie.
Au cours de la 22e orbite finale, et en particulier lors de l’approche la plus rapprochée de Cassini, les scientifiques prévoient de collecter des données qui leur permettront de déterminer la quantité de matériau restant sur les anneaux de Saturne. Ceci, à son tour, résoudra une énigme de longue date: ces anneaux sont aussi vieux que Saturne ou il s’agit d’un phénomène plus moderne.
Ils prévoient également de mesurer la durée de la journée sur la planète, d’en apprendre davantage sur le champ magnétique, de cartographier la structure interne et de se rapprocher pour éliminer les puissantes aurores de la planète. Spilker pense que Cassini peut même détecter la masse lunaire à l'intérieur de Saturne, ce qui pourrait expliquer certains mouvements d'onde mystérieux trouvés dans l'anneau en C.
"Les anneaux sont, en fait, un détecteur très sensible de ce qui se passe à l'intérieur de Saturne", a déclaré Spilker la semaine dernière lors de la retransmission sur Internet de la réunion de l'Académie nationale des sciences du Comité d'astrobiologie et de planétologie.
«Nous avons remarqué une série de vagues dans les anneaux et leur atténuation dans la mauvaise direction. En règle générale, quand il y a une résonance avec la lune, les ondes se désintègrent vers elle. Mais ces vagues se sont estompées vers Saturne. Il semble qu’il y ait une minuscule lune à l’intérieur de Saturne », a déclaré Spilker. Journey to Saturne cache l'intrigue. Les scientifiques ne savent pas combien de particules de Cassini peuvent entrer en collision en approche. L’appareil est d’abord très proche, utilisant de grandes antennes de communication comme bouclier. Si trop de particules atteignent l’antenne, Cassini peut suivre la même trajectoire pour le reste de la mission.
«Pendant une période d'un peu plus d'une heure, l'appareil doit passer du pôle nord au sud en passant par le trou annulaire. Cela se passe incroyablement vite - 75 000 milles à l'heure. Ainsi, même une particule millimétrique peut nuire à Cassini », a déclaré Spilker.
«Heureusement, la plupart des particules ne représentent que de la fumée», a ajouté Earl Maiz, responsable du projet Cassini.
À partir du 30 novembre, l'orbite de Cassini se déplacera pour que l'appareil dépasse les limites de l'anneau principal. Au cours de ces orbites hebdomadaires, Cassini volera à moins de 680 km du centre de l'étranglement F étroit.
En avril, Titan, la lune volante de Saturne, modifiera la trajectoire de Cassini. Le vaisseau spatial sautera par-dessus tous les anneaux. Le premier passage dans l’espace de 1 500 km entre la planète et ses anneaux est prévu pour le 27 avril.
