Une petite lune tourne autour de Saturne en dehors de l’anneau F. Et bien que la mission ait réussi à accomplir une approche rapprochée, il reste encore beaucoup de secrets.
Bien que chaque observation de Saturne de la mission Cassini de la NASA soit un atout pour la science, alors que le satellite termine sa dernière année de travail, chaque nouvelle photographie ajoute de la valeur. Et cette photo de la lune en forme de pomme de terre ne fait pas exception.
Depuis que Cassini est en danger, se déplaçant entre les anneaux de la géante gazeuse pour la «grande finale», il a une vue magnifique (et sans précédent) sur les lunes et les anneaux de la planète. Lors du passage dans le troisième anneau, il a réussi à retirer Pandora (l’un des satellites les plus internes de Saturne) d’une distance record de 40 500 km (25 200 milles). Cette distance est inférieure de 10 900 km (6 800 milles) à la période précédente de 2005. La caméra du vaisseau spatial était en train de filmer depuis ce point de vue le 18 décembre.
Pandora a été découverte en 1980 après avoir analysé les photos prises par Voyager-1 lors d’un grand tour des planètes du système solaire. La taille de la lune n’est que de 84 km (52 miles) horizontalement et possède deux grands cratères de 30 km (19 km) de large. Ils sont remplis de débris et d'une épaisse couche de poussière qui lissent les petits cratères. La lune tourne autour de la planète à une distance d’environ 88 000 milles et effectue un zoom sur la planète toutes les 15 heures.
Cette observation est utilisée pour mieux comprendre le processus de formation de Pandora et sa composition. On sait qu'il a une densité plutôt basse et un albédo (réflectivité) élevé. Les scientifiques pensent qu'il est poreux et constitué de glace d'eau. Selon la NASA, Pandora a une orbite chaotique qui dépend fortement des résonances orbitales avec les autres lunes, ce qui l’accélère ou le ralentit. On pense qu'une telle étrangeté peut violer les particules de poussière et de débris dans les anneaux F minces de Saturne, tandis que Prométhée, tournant uniquement à l'intérieur de l'anneau, veille à ce que ces particules restent sous contrôle.
Avant de plonger dans l'atmosphère de Saturne, l'appareil achèvera sa 22e orbite à travers les anneaux en offrant de nouvelles vues. Peut-être pouvons-nous comprendre si ces anneaux sont vieux, comme la planète elle-même, ou ont été créés par la destruction par les marées et les collisions de satellites au cours de l'évolution de la planète. Et sans doute des surprises nous attendent. La première plongée en anneau est prévue pour le 27 avril.
