Il est connu que les tempêtes de poussière font rage sur Mars, ces tempêtes sont incroyablement vastes et peuvent balayer toute la planète. De plus, la surface de Mars est parsemée d’innombrables tornades qui se précipitent le long de ses plaines et soulèvent la poussière, emportées dans le «cycle de poussière» unique de la planète.
Des photos de la surface prises en orbite montrent que la principale cause de l’érosion sur Mars est le vent. De vastes plaines de dunes, des formations rocheuses complexes et un ciel couvert de brume - voilà le monde venteux.
Les auteurs de science-fiction ont rapidement compris l'idée de fréquentes tempêtes qui ont l'air génial de loin. De gigantesques murs de poussière, contre lesquels les plus grandes tempêtes de sable ou de terre ressemblent à des nains ridicules, des lances scintillantes causées par la friction atmosphérique, des ouragans épouvantables balayant tout sur leur passage, projetant des astronautes et détruisant des équipements.
Hélas, la réalité des tempêtes de poussière martiennes est un peu plus modeste - un fait que la NASA souhaite transmettre au public, dans l’attente du nouveau film de Ridley Scott, The Martian.
L'action du film, tournée sur le best-seller d'Andy Weir, se déroule dans un proche avenir lors d'une expédition habitée sur Mars. En raison de la tempête de poussière, la mission échoue, la base planétaire est endommagée et l'un des astronautes, Mark Watney (joué par Matt Damon) est perdu après que la combinaison ait été endommagée. Des collègues décident qu'il est mort dans les vents martiens. Mais, comme beaucoup d’autres spéculations de la science-fiction sur le thème de Mars, cette scène induit le spectateur en erreur, les scientifiques disposant de données quelque peu différentes sur sa pression atmosphérique.
Bien que, naturellement, les tempêtes de poussière de Mars soient dangereuses à leur manière, il est extrêmement improbable qu'elles dispersent quelqu'un ou quoi que ce soit. Le vent martien le plus fort souffle à une vitesse de 60 km / h (moins de 30 mètres par seconde), soit moitié moins que certains ouragans terrestres. En réalité, les dégâts ne sont pas causés par la vitesse du vent, mais par la pression atmosphérique, qui est trop serrée sur Mars. C'est environ un pour cent de la terre, donc si vous décidez de pratiquer le kite sur la planète rouge, vous éprouverez de la frustration.
«La principale différence entre les atmosphères de la Terre et de Mars est que la pression exercée sur cette dernière est beaucoup plus basse», explique le physicien William Farrell, du Centre de vol spatial Goddard de Greenbelt (Maryland), analysant les tempêtes de poussière martiennes. "Par conséquent, bien sûr, les vents soufflent, mais pas autant."
Bien que l'ouragan le plus violent sur Mars ressemble davantage à une brise terrestre, les tempêtes de poussière martiennes peuvent toujours poser problème aux futurs astronautes, surtout s'ils dépendent de l'énergie solaire.
Dans le «Martian», Watney nettoie les panneaux solaires tous les jours pour qu’ils ne recouvrent pas la poussière. Comme le montre l’expérience des rovers sur les batteries solaires, notamment le vétéran NASA Opportunity, qui voyage sur Mars depuis 10 ans, c’est un problème grave qui affecte sérieusement la quantité d’énergie reçue. Lorsque l'atmosphère est saturée de fines poussières lors d'orage, la lumière du soleil n'atteint guère la surface. «Nous sommes préoccupés par l’alimentation des rovers, c’est un problème important», déclare le scientifique Michael Smith, également du centre Goddard. «Des appatars Spirit et Opportunity ont été livrés sur la planète en 2004 et, jusqu'à présent, ils n'ont subi qu'une grave tempête de poussière (en 2007), mais ils ont ensuite dû cesser de fonctionner et passer en mode d'assistance à la vie pendant plusieurs semaines.»
Mais la poussière fine provoque des inconvénients non seulement avec les panneaux solaires. Non seulement ses particules sont magnétisées, mais elles sont également couvertes d'encoches pointues (car il n'y a pas d'autres processus d'érosion à pénétrer sur Mars) capables de causer des dommages mécaniques.
«Si vous avez vu des photos de Curiosity après le voyage, souvenez-vous qu’elle a été creusée dans la fosse, pour ainsi dire», a ajouté Smith. "La poussière recouvre tout comme une couverture et se bouche dans toutes les articulations en mouvement."
L'atmosphère poussiéreuse de Mars va sans aucun doute perturber les véhicules au sol, ainsi que la santé des astronautes, si nous envoyons un jour une expédition de longue durée là-bas (en plus des niveaux accrus de radiations et de substances toxiques dans le régolite martien et le sol). De plus, les causes des tempêtes de poussière planétaires ont été très mal étudiées.
«Des tempêtes de poussière relativement importantes se produisent chaque année sur Mars, elles deviennent de taille continentale et durent plusieurs semaines chacune», explique Smith. "Mais toutes les trois années martiennes (environ cinq ans et demi terrestres), la tempête habituelle atteint des dimensions planétaires, telles que nous l'appelons" tempête de poussière mondiale "." «Peut-être que la tempête met du temps à se renforcer. Peut-être qu'il y a une sorte de cycle dans lequel elle doit aller, puis se rendre au bon endroit et lancer une nouvelle tempête, ou peut-être que c'est juste une question de chance. "
L’humanité a connu des tempêtes de poussière mondiales sur Mars depuis 1909, cette dernière s’est produite en 2007. Mars attend donc un nouveau géant.
«Nous attendons une tempête mondiale et cette fois, cela promet d'être vraiment génial, alors ce sera amusant», a-t-il déclaré. "J'aime les tempêtes de poussière."
À chaque nouvelle tempête sur Mars, nous en apprenons de plus en plus sur les processus qui s'y déroulent afin de mieux préparer le premier atterrissage sur cette planète poussiéreuse et inconnue. Mais en ce qui concerne les tempêtes violentes, on peut être sûr que personne, à l'exception du Watney martien, ne sera emporté par ses vents.
