Deux grandes tempêtes de poussière en deux semaines, couvrant chacune un territoire plus grand que les États-Unis, poussent les scientifiques à réfléchir sur la dynamique atmosphérique de Mars.
La semaine dernière, les chercheurs ont été surpris de constater la deuxième tempête de poussière régionale sur Mars, qui s'est formée deux semaines après le même événement.
L'orbiteur de reconnaissance Mars (MRO) a montré comment les tempêtes formées dans la région d'Asilalia au nord de Mars se sont déplacées vers l'hémisphère sud et se sont étendues à des tailles supérieures à celles des États-Unis. Bien que cette voie semble familière, la fréquence de l’éducation a été une surprise.
«Nous essayons maintenant de comprendre le climat martien», a déclaré le scientifique en chef du programme Mars du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Richard Zurek.
L'un des secrets est centré sur l'ampleur des tempêtes. Il y a beaucoup de tempêtes locales, dont certaines deviennent plus régionales. Mais il y en a moins qui, quand suffisamment de poussière pénètre dans l'atmosphère, se transforment en globales.
Jusqu'à présent, les scientifiques ont constaté que les tempêtes de poussière mondiales se formaient généralement au printemps et en été dans l'hémisphère sud, lorsque Mars se situe au plus près du Soleil et que le chauffage maximum est utilisé pour générer des vents. L'orbite change tous les 100 000 ans. Par conséquent, dans les temps anciens, lorsque l'orbite elliptique de Mars substituait le chauffage à d'autres parties de la planète, la formation de poussière se produisait de manière différente. Mais les scientifiques ne savent pas exactement à quel point cette hypothèse est vraie. Seules les plus petites particules de poussière montent dans la haute atmosphère. Parfois, les grosses particules s’accumulent le long de la surface et déplacent les plus petites. Des tempêtes de poussière mondiales se sont produites plusieurs fois depuis que la NASA a observé la planète. L'un des exemples les plus connus est la tempête de poussière de 1971 qui faisait rage lorsque Mariner 9 tournait en orbite. Les scientifiques ont observé les cimes des volcans, regardant au-dessus des nuages, mais sans plus. La dernière tempête mondiale s'est produite en 2007.
Deux photos prises en 2001 par Mars Global Surveyor montrent une transformation radicale du visage de la planète lorsque la turbidité provoquée par une tempête de poussière dans le sud est devenue mondiale.
Tandis que la poussière martienne domine la basse atmosphère, la poussière provenant d'autres sources (telles que les lunes de Phobos et de Deimos) touche la partie supérieure. Le nouveau modèle, basé sur les observations de la mission MAVEN (Atmosphère et évolution volatile de la NASA), suggère que la majeure partie de la poussière provient de sources interplanétaires.
«Il a été découvert que le débit sur Mars dominait (de deux ordres de grandeur plus élevé) les particules interplanétaires sur la poussière formée sur les satellites», déclarent Jayesh Pabari et PJ Bhalodi dans un nouvel article. - “Il est supposé que la poussière à haute altitude sur Mars peut être de nature interplanétaire. Et nos attentes correspondent aux résultats de MAVEN. " Zurek a déclaré que les scientifiques traquaient la poussière et avait noté une augmentation soudaine lorsque la comète McNaught s'approchait de la planète en octobre 2014. L’engin spatial a découvert un type spécial de poussière, le magnésium, qui s’ionise lorsqu’elle tombe dans l’atmosphère, créant ainsi une aurore.
Mais dans les hauteurs, la poussière n'affecte pas beaucoup le climat. Parfois, des particules sèment des nuages et c'est tout. Zurek a ajouté que les effets pourraient être différents dans un passé lointain, lorsque davantage d'astéroïdes ont parcouru le système solaire.
Selon des articles de presse récents, un anneau de poussière pourrait se former autour de Mars. Zurek dit qu'il n'y a aucune preuve de son existence, comme par exemple dans Jupiter.
"Nous n'avons pas encore été en mesure de le détecter, mais nous continuons la recherche", dit-il avec un sourire.
