La comète étudiée par le navire européen Rosette émet de l’oxygène moléculaire, ce qui en soi est une découverte étonnante et obligera les scientifiques à reconsidérer la formation du système solaire en détail.
Les scientifiques s’attendaient à déterminer la présence d’un gaz hautement réactif, qui aurait été rejeté depuis longtemps en combinaison avec de l’hydrogène, mais ils ont trouvé de l’oxygène moléculaire (abrégé en O2), dégazant constamment de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"C’est la découverte la plus étonnante que nous ayons faite jusqu’à présent, nous travaillons sur le 67P", a déclaré la scientifique de l’équipe Rosette Catherine Altweg, associée à temps partiel à l’Institut de physique et Centre pour l’espace et l’habitabilité de l’Université de Berne en Allemagne.
"Au début, quand nous l'avons vraiment vu, il me semble que nous ne pouvons pas tous en croire nos yeux, car ... avant, cet oxygène ne pouvait pas figurer parmi les molécules supposées être dans un état de coma cométaire", a déclaré Altvegg. "La modélisation d'une telle expérience montre que la présence d'oxygène moléculaire après une réaction avec l'hydrogène est impossible." Cette découverte peut également introduire des complications dans la stratégie de développement de la recherche de signes de vie extraterrestre en balayant les atmosphères de planètes lointaines à la recherche d'éléments chimiques caractéristiques. L'oxygène moléculaire, ainsi que le méthane, est une preuve biologique essentielle de la vie sur Terre.
"En explorant les exoplanètes, notre objectif est bien sûr de détecter les bio-signatures pour confirmer la vie sur la planète. Et pour autant que je sache, la combinaison de méthane et d'oxygène constituait une hypothèse lourde sur la présence de la vie. Sur une comète où nous avons à la fois du méthane et "Il n'y a pas de vie. Alors, probablement, ce n'est pas une preuve suffisante", a déclaré Altwegg.
Les scientifiques ont mesuré la quantité d'oxygène moléculaire provenant du 67P pendant plusieurs mois avant que leur cas ne soit publié dans la revue scientifique générale Nature. Ils ont constaté que le niveau d'oxygène par rapport à l'eau restait stable, malgré le fait que le chauffage solaire rendait la comète plus active. C'était la preuve irréfutable que l'oxygène moléculaire de la comète 67P était beaucoup plus profond que l'enveloppe de surface. "L'oxygène devrait être présent de manière égale dans toute l'installation. S'il n'y avait que la surface supérieure, nous constaterions une diminution du rapport oxygène / eau après un certain temps", a déclaré Andre Bieler, chercheur au département Atmosphère, Océan et Sciences de l'Université du Michigan et chercheur du projet Rosetta. .
La réalisation de ce fait a conduit les scientifiques à conclure à la présence d'oxygène sur la comète pendant la période de formation, après l'apparition du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années.
"Cela indique l'accrétion (processus de construction) de notre système solaire. Très probablement, il s'agit d'un matériau très ancien", a déclaré Bieler.
"Maintenant, la question est de savoir comment il est arrivé là-bas et comment il est resté là-bas si longtemps", a ajouté le scientifique.
