La preuve de la présence de microbes mangeurs de fer qui existaient à l’enfance de la Terre peut indiquer où et ce qu’il faut rechercher dans les opérations de détection de la vie.
Les chercheurs ont annoncé cette semaine la découverte de vestiges de fossiles, qui constituent peut-être l'exemple le plus ancien de la vie sur Terre.
Une analyse de fragments de roche provenant d'une partie primitive rare de la croûte océanique a révélé des tuyaux et des filaments de la taille d'un micron. On pense que ce sont les restes de bactéries mangeuses de fer qui existaient entre 3,8 et 4,3 milliards d'années. On pense qu'ils ont été situés dans des sources hydrothermales au fond de l'océan.
La découverte pousse le record moderne de l'apparition de la vie à plusieurs centaines de milliers d'années. A cette époque, la Terre ne pouvait pas être le seul corps cosmique supportant une forme ou une autre de la vie.
Les scientifiques ont rassemblé des preuves solides qu'il existait autrefois sur Mars des bassins hydrographiques et peut-être même de vastes océans, ainsi qu'une atmosphère plus épaisse et tous les ingrédients chimiques nécessaires au développement de la vie microbienne. «Contrairement à la Terre et même à Vénus, la surface martienne contient d’importantes zones très bien préservées qui offrent d’excellentes conditions de recherche d’un environnement habitable et de bio-signatures», a déclaré le scientifique planétaire Jeffrey Johnson de l’Université de physique appliquée Johns Hopkins. Lorele (Maryland).
Les preuves dans la nouvelle étude pourraient «devenir analogues aux systèmes sédimentaires sur Mars, où nous voyons du dioxyde de silicium et de l'oxyde de fer», a ajouté John Grotzinger du California Institute of Technology.
Grotzinger, un ancien scientifique de la mission Curiosity de la NASA, a noté que le rover explorait des conditions similaires dans la formation de Murray - la couche géologique du cratère Gale, formée à partir du fond des sédiments de boue de lac.
"C'est une excellente nouvelle pour Mars", a déclaré Grotzinger.
La découverte de la vie ancienne prospérant dans les sources hydrothermales augmente également les perspectives de vie dans les océans, enfouis sous une épaisse couche de glace, s'étendant sur plusieurs lunes de Jupiter, Saturne et d'autres planètes géantes du système solaire externe.
Europe Jupiter et Enceladus On pense que Saturne contient des océans salés en contact avec des noyaux rocheux - la même chimie et les mêmes conditions environnementales qui auraient pu causer la naissance de la vie terrestre. «Au vu des nouvelles données, les anciens systèmes de ventilation hydrothermale sous-marine devraient être considérés comme des sites potentiels d’origine de la vie, ainsi que comme objectifs principaux de la recherche d’une vie extraterrestre», écrit le doctorant Matthew Dodd.
Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les formes extraterrestres soient semblables aux nôtres, au moins le point de départ est apparu.
«Nous savons comment transformer la vie sur Terre en une hypothèse testable», a déclaré Sean Domagal-Goldman, astrobiologiste au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt.
"La biosphère extraterrestre la plus célèbre que nous ayons est l'ancienne Terre", a-t-il ajouté. "Maintenant, nous pouvons comprendre quels signes de vie pourraient être présents sur la Terre archéenne quand il n'y avait pas d'oxygène dans l'atmosphère."
