Puisque les satellites Voyager 1 et 2 s’approfondissent dans l’espace interstellaire, le télescope spatial Hubble surveille ses copains robotiques.
Tout comme les sherpas aident un alpiniste à gravir l'Everest, Hubble s'occupe du vaisseau spatial jumeau de loin.
Le programme NASA Voyager consiste en deux véhicules lancés en 1977. Et les deux sondes continuent à transmettre des données à Terre. Bien que leur électricité s'épuise (alimentée par du combustible au plutonium en décomposition) et que de nombreux outils aient déjà été désactivés, ils ont réussi à aller le plus loin possible. (Les Pionniers 10 et 11 se sont aussi éloignés, mais ils ne fonctionnent pas).
Les deux engins spatiaux Voyager ont parcouru une longue distance, laissant derrière eux la région d’influence du Soleil (héliosphère). Ces pionniers sont libérés de la limite magnétique du système solaire et du pouvoir. Ils ont maintenant atteint cette zone de l’espace dont nous n’avons jamais fait l’influence.
Lorsque deux sondes sont immergées dans la zone mystérieuse, nous utilisons un puissant télescope pour analyser l'environnement qui les entoure et voir ce qui nous attend.
"C'est une excellente occasion de comparer les données obtenues par la sonde sur site et les informations de Hubble", a déclaré Seth Redfield de la Wesleyan University de Middletown, dans le Connecticut. «Les voyageurs inspectent de minuscules parcelles à 38 000 milles à l'heure.» Mais nous ne savons pas si les sites typiques de la région ou si c'est quelque chose d'inhabituel. Les observations de Hubble élargissent la vue car le télescope voit plus loin. "
Les positions de Voyager 1 et 2 et la position des étoiles utilisées par Hubble pour effectuer une analyse spectrale du milieu interstellaire situé en avant des sondes. .
Dans les résultats présentés cette semaine à la 229ème réunion de l'American Astronomical Society (AAO) par Redfield et son équipe, Hubble a montré quelque chose de nouveau. Il s'avère que l'espace entre les étoiles n'est pas vide, mais constitue un complexe «d'écologie interstellaire», démontrant des nuages d'hydrogène enrichis en d'autres éléments. Et nous avons autant que deux véhicules (bien que de puissance limitée) qui transmettent des informations de la «scène», et Hubble, qui éclaire le chemin des sondes. Il a l'occasion de nous montrer qu'attendre les véhicules devant eux, même après qu'ils aient terminé leur service pour l'humanité.
«En combinant toutes les données, nous obtenons une vue sans précédent du support interstellaire local», a déclaré Julia Zachary, membre de l'équipe Hubble.
Après avoir survolé le système solaire, les véhicules se sont éloignés. Voyager 1 est maintenant à 13 milliards de kilomètres de la Terre. C'est une distance incroyable, compte tenu du fait qu'il parvient à recevoir les signaux radio de notre planète après avoir parcouru une distance de 38 heures-lumière (à titre de comparaison, la Lune se trouve à 1,3 seconde lumière). Pendant 1,6 années-lumière, Voyager 1 passera devant l'étoile la plus proche, Gliese 445. Voyager 2 se déplacera dans une direction différente, à une distance de 10,5 milliards de miles de la Terre (plus de 31 heures-lumière de conduite) et passera dans un rayon de 1,7 années-lumière de l'étoile Ross 248.
Avant de perdre le contact, les sondes produiront un balayage direct du milieu magnétique et des gaz interstellaires, y compris des particules d'énergie (rayons cosmiques). De telles mesures ne peuvent pas être effectuées à l'intérieur de l'héliosphère, remplie de particules du vent solaire et de magnétisme. Pendant qu'ils travaillent, Hubble va scanner la future trajectoire de Voyager avec un spectrographe pour voir comment la lumière des étoiles est absorbée par les gaz. De là, nous obtenons des mesures astronomiques du matériel dans lequel les navires voyagent. Le télescope a déjà remarqué les «masses» de gaz interstellaires entourant l'héliosphère solaire. Et une telle mesure montrera comment notre étoile se déplace dans l'espace, ainsi que la manière dont d'autres étoiles interagissent avec leur environnement.
«Je suis vraiment intriguée par les découvertes futures», a ajouté Redfield. "Ce type d'interaction se produit autour de la plupart des étoiles et est un processus dynamique."
Les véhicules ont achevé leurs missions principales il y a quelques décennies, et continuent néanmoins à faire des découvertes étonnantes dans la 40ème année dans l'espace. Mais, étant donné que nous n’avons touché la ligne de front que pendant une période aussi longue, nous pouvons dire dans quel coin de la galaxie nous sommes. Et pour pouvoir visiter l'étoile la plus proche (à plus de 4 années-lumière de Proxima Centauri), nous devons faire une percée sérieuse dans le domaine de la technologie de propulsion.
