L’ESA envisagera une mission spatiale visant à répondre aux questions fondamentales de l’origine et de l’évolution des galaxies et des systèmes planétaires. Le projet s'appelait SPICA (télescope spatial infrarouge pour la cosmologie et l'astrophysique). Il sera candidat à la prochaine mission spatiale de la classe moyenne. Le lancement est prévu pour la fin de la prochaine décennie. Un observatoire conjoint entre l'Europe et le Japon sera mis au point au cours des deux prochaines années, avec les deux autres candidats à la mission.
Contrairement à la lumière visible, le rayonnement infrarouge n'est pas absorbé par la poussière pénétrant dans l'univers. En conséquence, les observations dans le domaine infrarouge peuvent révéler l’Univers caché, ce qui permet aux scientifiques d’observer au plus profond des régions intérieures des galaxies, des nuages d’étoiles et des systèmes de formation de planètes. L’observatoire SPICA sera doté d’un télescope de 2,5 mètres refroidi de quelques degrés au-dessus du zéro absolu. Des détecteurs extrêmement sensibles permettront d'étudier des objets dans les limites les plus éloignées de l'espace. Les scientifiques de l’Université de Cardiff s’associeront à près de 20 instituts de 15 pays pour créer l’un des outils - SAFARI.
Les chercheurs de Cardiff fourniront des composants optiques essentiels pour la sélection et le contrôle de la longueur d'onde de la lumière. Ils travaillent avec l'Université de Cambridge pour développer une partie du détecteur supraconducteur SAFARI.
