Vision artistique de la sonde spatiale CAESAR extrayant un échantillon de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko
La mission de retour de comètes proposée par CAESAR est capable d’élargir les connaissances sur l’origine et l’histoire de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. S'il s'avère être sélectionné par la NASA, elle pourra obtenir un échantillon et le ramener sur Terre, ce qui permettra d'étudier le matériel restant de la période de formation de notre système.
CAESAR est l’un des deux finalistes de la prochaine mission de la NASA dans le cadre du programme New Frontiers. Le projet recevra un financement en 2018 pour poursuivre le développement du concept. L'agence devrait faire son choix final au printemps 2019.
À présent, ils ne font que commencer l'étape A de la mission, au centre de laquelle les exigences du projet et le coût / calendrier sont développés et déterminés, et le plan de mise en œuvre est signé. La sonde CAESAR sera basée sur le vaisseau spatial orbital GEOStar-3 de Orbital ATK. L’énergie sera fournie par de grands panneaux solaires coagulés créés par Deployable Space Systems.
La charge scientifique est dédiée à la collecte et au stockage des échantillons. Présenté par le système de sélection de roche (SAS), le système de rétention (SCS) et le système de rétention de gaz (GCS), le dernier élément sera la suite de caméras, conçue pour sélectionner l'emplacement de l'échantillon et documenter le processus d'extraction. Tous les aspects de la mission sont conçus pour maximiser la valeur scientifique de l'échantillon renvoyé. La majeure partie de la recherche scientifique se déroulera donc dans des laboratoires terrestres, utilisant un équipement d’analyse des matériaux non volatils et volatils de la comète 67P.
CAESAR pourrait être la deuxième mission à étudier la comète 67P. Le premier est le vaisseau spatial Rosette, arrivé à l'objectif en août 2014. Déjà en novembre, la sonde d'atterrissage de Phila avait bien atterri. L'appareil extrait des informations précieuses qui améliorent notre compréhension des comètes. L'analyse a montré que ce groupe d'objets appartient aux vestiges de la formation du système solaire primitif.
Il est important de rappeler que la mission Stardust de la NASA (Star Dust) a pu extraire un échantillon de la comète 81P / Wild en janvier 2004. Le poids total collecté a atteint environ 1 milligramme. Mais CAESAR se concentre sur l'extraction de 100 grammes de l'échantillon, qui sera entièrement protégé des changements jusqu'à son retour sur Terre.
