Le 29 juillet, le jet le plus lumineux éjecté par une comète 67P / Churyumov-Gerasimenko de 4 km a été enregistré à partir de Rosetta, un vaisseau spatial de l’ESA embarqué sur un remorqueur orbital. C'est son plus beau flash depuis l'arrivée de Rosetta le 6 août 2014.
La plupart des images 67P avec des émissions dégazantes et réactives nécessitent un traitement graphique afin que ces processus deviennent visibles à l'œil nu, ce qui ne nécessite pas un tel traitement. OSIRIS, une caméra haute résolution placée sur la Rosette, a filmé tout le spectacle à une distance de 186 km.
Rosetta avait déjà enregistré des émissions soudaines le 12 mars, par exemple, mais c'est aujourd'hui le plus important.
"C'est l'avion le plus brillant que nous ayons vu", déclare Carsten Güttler, membre de l'équipe OSIRIS de l'Institut Max Planck de recherche sur l'énergie solaire, à Göttingen, en Allemagne. "Habituellement, les jets sont très pâles par rapport au noyau de la comète, et nous devons améliorer le contraste de l'image pour les rendre visibles, mais celle-ci était plus lumineuse que le noyau lui-même." À mesure que les comètes s'approchent du Soleil, leur surface est chauffée par l'action du rayonnement solaire. Il fait fondre la matière de la comète sous sa coquille, qui se sublime (c’est-à-dire se transforme directement en glace en gaz) et jaillit avec des particules de glace de haute réflectivité.
Ces émissions non seulement créent des flux lumineux, mais provoquent également une activité dans l'environnement poussiéreux du noyau de la comète, qui à son tour interagit avec le vent solaire.
Le 13 août à 02h03 GMT (il est 22h03 le mercredi 12 août, HNE d'Amérique du Nord), la comète 67P sera en périgée, c'est-à-dire au point le plus proche du Soleil sur une orbite de 6, 5 ans. Il sera à 115,5 millions de miles (186 millions de kilomètres ou 1,24 unité astronomique) du Soleil avant de reprendre son chemin de retour, en contournant l’orbite de Jupiter. Heureusement pour nous, Rosette et Phil accompagneront et suivront de près son évolution dans cette partie «chaude» dramatique de son voyage.
