Les scientifiques ont découvert un cycle étonnamment régulier de formation et d’appauvrissement de la glace à la surface d’une comète. Le motif est associé au jeu de l'ombre et de la lumière du soleil dans l'orbite d'un corps céleste.
Atterrir sur une comète est en soi incroyablement cool, et la mission de l'engin spatial Rosetta, qui a réussi à amarrer avec un rocher volant, est hallucinante. Au cours de l'observation, divers phénomènes physiques sont expliqués, en particulier liés à la force d'attraction.
Les mesures effectuées par la sonde Rosette de l'Agence spatiale européenne en orbite de la comète 67P / Churyumov - Gerasimenko montrent que de la glace se forme lorsqu'une certaine partie de la comète est à l'ombre. Lorsque cette zone est éclairée par la lumière du soleil, la glace se sublime, c’est-à-dire qu’elle passe à l’état gazeux.
"Nous avons observé ce cycle au cours de plusieurs révolutions de la comète ... Nous avons été surpris par la définition claire de l'apparition et de la disparition de la glace sur la température et la lumière", a déclaré la chercheuse planétaire Maria Cristina De Sanctis de l'Institut d'astrophysique spatiale de Rome la planétologie.
Cette découverte aide à comprendre pourquoi la comète de surface peut être relativement exempte de glace, comme observé sur 67P et d’autres comètes, bien que l’eau dégénérative soit inhérente à ces corps célestes. Le cycle de condensation et de sublimation explique comment la glace se déplace des profondeurs de la comète à sa surface. "Ce cycle de l'eau est évidemment un processus important dans l'évolution d'une comète", écrivent les chercheurs dans un article publié dans le dernier numéro de la revue Nature.
Cette alternance clarifie également la capacité des comètes à rester actives. "Ce processus peut en quelque sorte prolonger la vie d'une comète", ajoute De Sanctis.
Que ce cycle de l'eau provoque la forme étrange d'une comète, qui ressemble à un canard, les scientifiques ne peuvent toujours pas le dire avec certitude. Une théorie suggère que 67P sont deux comètes qui le deviennent finalement. Une autre idée est que la zone située entre les deux parties de la comète, appelée officieusement «cou», a longtemps fait preuve d’une activité considérable, de sorte que le corps céleste, auparavant plus circulaire, a changé de forme.
"La controverse se poursuit sur cette question", a déclaré De Sanctis. «Je pense personnellement que le« cou »peut être le résultat de l'évolution d'une comète sous l'influence de différents régimes de température en fonction de la distance du Soleil.« Rosetta »voit qu'à une distance relativement grande du Soleil le« cou »est le plus actif. Le phénomène est le plus clairement représenté par les phénomènes de condensation et de sublimation ", dit-elle.
Les scientifiques auront l'occasion d'étudier cette théorie au cours du mois prochain. Mercredi, "Rosetta" lancera une expédition de trois semaines qui éloignera la sonde du noyau de la comète d'environ 932 milles. C'est la plus grande distance depuis la sonde d'amarrage avec la comète en août 2014. Actuellement, l’appareil est à environ 280 miles du noyau. Les scientifiques espèrent obtenir une image grand écran d'une comète, qui, le mois dernier, s'est approchée aussi près que possible de Sun et est entrée à un point appelé périhélie. Ils souhaitent également étudier le mécanisme d'interaction de la coque de gaz ionisé autour du 67P avec le vent solaire.
"Bien qu'il puisse sembler étrange aujourd'hui de s'éloigner du noyau, ces études sont essentielles pour comprendre le comportement de la comète. Elles doivent être effectuées dans les plus brefs délais après avoir quitté le périhélie afin que la comète n'ait pas le temps de perdre de l'activité", explique Claire sur le site du projet Rosetta. Valla.
