L’expérience scientifique en imagerie haute résolution (HiRISE), montée à bord du vaisseau spatial Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, a été le premier appareil en orbite martienne à recevoir des images du noyau et de la comète Somet-Spring. En outre, cette mission est devenue la première mission de l'histoire à photographier le noyau primitif d'une comète à longue période au cours de sa première orbite autour du Soleil.
Fait intéressant, à la suite de l'analyse de ces premières observations (HiRISE), les astronomes ont déterminé que le noyau de glace de la comète est beaucoup plus petit que prévu initialement.
"Les astronomes qui ont observé une comète depuis un télescope modélisaient la taille d'un noyau de comète d'environ un demi-kilomètre ou un kilomètre de diamètre", selon un communiqué de presse du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Cependant, la meilleure image de HiRISE présente une caractéristique lumineuse de deux à trois pixels, ce qui signifie que le cœur ne représente que la moitié de la taille souhaitée."
Les deux diapositives présentées dans l'image montrent les deux meilleures images réalisées par HiRISE. Les miniatures supérieures sont des images avec une gamme dynamique complète, y compris le noyau et le com. La comète consiste en un bloc de glace central - le noyau, et lorsque la comète commence à chauffer en raison de l'énergie solaire, la glace commence à s'évaporer, jetant de la vapeur et de la poussière dans l'espace et créant la queue de la comète. Des images inférieures plus grandes montrent l'ampleur du coma cométaire. Le noyau de ces images n'est pas visible. La différence de temps entre les images droite et gauche est d'environ 9 minutes.
Trois jours avant l’approche la plus rapprochée, le MRO a commencé à suivre la position de la comète. Cependant, sa position prévue était un peu inexacte, après quoi les scientifiques de la mission ont procédé à un ajustement approprié pour que Comet Siding Spring soit visible par la caméra HiRISE.
C’est la première fois dans l’histoire qu’une comète intacte du nuage Oort nous a volé, une région hypothétique entourant le Soleil à une distance d’une année lumière et contenant un nombre incalculable de corps de glace qui pourraient devenir des comètes s’ils se rapprochaient du Soleil. Les comètes que nous avons observées jusqu'à présent étaient des comètes à courte période (par exemple, la célèbre comète Halley). C’est une véritable chance que Comet Siding Spring, découverte en janvier 2013 seulement, ait si gentiment volé si près de la planète sur laquelle nous avons toute une armada de vaisseaux spatiaux.
Ces observations nous aideront à mieux comprendre la nature de ces mystérieux corps de glace, qui se sont formés à l'aube de l'origine du système solaire, il y a plus de 5 milliards d'années.
