Nous pensions disposer de suffisamment d’informations pour comprendre le processus de formation des étoiles. Mais selon une nouvelle étude de deux amas d'étoiles, notre compréhension de la façon dont les étoiles sont nées est plus petite que nous le pensions.
Une analyse minutieuse des jeunes amas d'étoiles NGC 2024 situés au centre de la nébuleuse de la flamme et de la nébuleuse d'Orion à l'aide de l'observatoire de rayons X Chandra de la NASA et de télescopes infrarouges nous a permis de mener une enquête sur l'âge des étoiles. Selon la théorie généralement acceptée, les étoiles les plus proches du centre des grappes devraient être plus âgées que celles situées sur les bords.
À la surprise des astronomes, ils ont trouvé le contraire. "Nos résultats vont à l'encontre de notre compréhension", a déclaré Konstantin Getman, l'un des principaux ingénieurs de cette étude, de l'université de Pennsylvanie. "Cela signifie que le processus de formation des étoiles est plus complexe et que nous devons déterminer comment se sont formées étoiles, y compris notre Soleil."
On pense que les étoiles se forment après l’effondrement gravitationnel d’énormes nuages de poussière et de gaz. De plus, selon notre compréhension, le matériau le plus dense du centre de la nébuleuse forme une nouvelle étoile sous l’effet de la gravité. Une fois que les premières étoiles se sont formées au centre de la nébuleuse, le gaz et la poussière moins denses qui subsistent à la périphérie formeront d'autres étoiles. L'utilisation de données permettant d'estimer la masse et la luminosité des étoiles obtenues à l'aide de l'observatoire de Chandra et d'observations infrarouges a permis de calculer l'âge des étoiles. Dans le cas de NGC 2024, les chercheurs ont constaté que les étoiles situées au centre de la grappe avaient environ 200 000 ans et que les étoiles situées sur les bords extérieurs étaient beaucoup plus âgées et âgées d'environ 1,5 million d'années. De plus, au centre des nœuds du groupe de la nébuleuse d'Orion, l'âge des étoiles est de 1, 2 million d'années et aux limites de 2 millions d'années. "La principale conclusion de nos observations est que nous pouvons rejeter en toute sécurité le modèle généralement accepté de formation de grappes", déclare le co-auteur Eric Feigelson. "Ainsi, nous devons considérer des modèles plus complexes qui sont maintenant dérivés de l’étude de la formation des étoiles.
Alors qu'est-ce qui se passe? Notre compréhension de la mécanique stellaire n'est-elle pas objective? Pas nécessairement, mais notre compréhension de l'origine des étoiles nécessite un certain ajustement. Les chercheurs ont également plusieurs réponses possibles à cette énigme. Premièrement, une grande quantité de matériau stellaire au centre de la nébuleuse augmente le temps de formation des étoiles par rapport aux bords plus appauvris de la grappe. Deuxièmement, les étoiles qui se sont formées au centre de la grappe sont soumises à une plus grande influence gravitationnelle d'autres étoiles, ce qui peut amener certaines d'entre elles à se déplacer vers la périphérie, laissant ainsi les étoiles les plus jeunes. Troisièmement, les jeunes étoiles au centre d'un groupe d'étoiles peuvent être formées par des filaments de gaz et de poussière qui y vont. C'est une sorte de tapis roulant dans lequel les jeunes étoiles remplacent les plus anciennes.
Reste à savoir si l’une de ces théories est correcte, mais c’est un autre rappel pour nous que le processus de formation des étoiles n’a pas encore été complètement étudié et ne peut pas être compris.
