L’un des mystères les plus controversés de Mars est le méthane présent dans l’atmosphère de la planète rouge. Du fait que le méthane est rapidement détruit par la lumière ultraviolette du Soleil, il doit exister un mécanisme permettant de reconstituer en permanence le gaz organique trouvé sur Mars par les orbiteurs et les observations astronomiques de la Terre.
Le mécanisme a-t-il une origine géologique ou mécanique? Selon les recherches de l'Université de l'Arkansas, on soupçonne cette dernière.
Au cours de nombreuses expériences sur différents types de microorganismes capables de produire des gaz, appelés méthane, les chercheurs ont sélectionné deux types de bactéries unicellulaires pouvant survivre sous le régolithe froid de Mars.
Bien que ces microorganismes existent sur Terre, leur cycle de vie habituel est très étranger à notre compréhension des conditions de vie. Les méthanogènes ne nécessitent pas de lumière solaire, d'oxygène ou de composés organiques. Ils métabolisent l'hydrogène (source d'énergie) et le dioxyde de carbone (source de carbone). En tant que déchets, ces microbes génèrent du méthane. Les méthanogènes se trouvent généralement dans les intestins des vaches et d’autres animaux.
Peut-être que des méthanogènes extraterrestres vivent sous la surface de Mars?
"La température à la surface de Mars varie considérablement, allant souvent de moins 90 degrés Celsius à -130 degrés Fahrenheit à 27 degrés Celsius en une journée martienne", explique Rebecca Mickol. Doctorant à l'Université d'Arkansas. Dans leur étude, Mickol a travaillé avec Timothy Kral sur l'étude des méthanogènes et de leurs frères hypothétiques sur Mars depuis 1990 et a identifié deux méthanogènes persistants: Methanothermobacter wolfeii et Methanobacterium formicicum, les exposant à des conditions météorologiques extrêmes.
"La survie de ces microorganismes est confirmée par les cycles de gel / dégel à long terme, ce qui suggère que ces méthanogènes peuvent potentiellement vivre dans les profondeurs de Mars", a déclaré Mickol. Deux méthanogènes ont été choisis comme hyperthermophiles et thermophiles. L’un d’entre eux est capable de survivre à des températures extrêmement élevées et l’autre à des températures élevées.
"La basse température sur Mars est un obstacle à leur croissance, mais ils ont survécu", a déclaré Mickol. "Cependant, après avoir été placés dans une pièce chaude, les méthanogènes ont continué de croître."
Ce mystère est compliqué par les dernières nouvelles du robot Curiosity de la NASA, qui n'a pas pu détecter la présence de méthane dans l'atmosphère dans la zone du cratère de Gale. Il reste donc beaucoup à explorer.
