La détermination des principaux gènes nécessaires à la vie peut non seulement éclairer les secrets de la naissance des espèces biologiques sur Terre, mais également éclairer la chasse à la vie en dehors de notre planète.
Au cours de l'une des phases intermédiaires de l'étude publiée dans Science cette semaine, une équipe dirigée par le Craig Venter Institute a signalé la création d'une cellule bactérienne contenant le nombre minimum de gènes nécessaires à la vie et à l'auto-reproduction.
En réduisant le code génétique, les scientifiques espèrent en savoir plus sur ce qui rend les organismes vivants et en bonne santé. Cette information sera éventuellement appliquée à la santé et à la longévité humaines.
Le processus d'analyse d'une cellule, appelé JCVI-syn3.0, peut faire reculer une horloge évolutive pour révéler les processus du début de la vie, à la fois sur Terre et, éventuellement, sur d'autres mondes.
"Nous pouvons voir certains des processus qui se sont produits au début de l'évolution", a déclaré le microbiologiste Clyde Hutchison, auteur principal de l'article de Science.
"Il sera très intéressant d'examiner les différentes fonctions (gènes) existantes et de savoir comment vous vous sentez lorsque vous réunissez la vie, les cellules qui fonctionnent et se reproduisent elles-mêmes, et de voir d'où elles venaient et comment la vie aurait pu être faite auparavant", a déclaré à Discovery News le fondateur de l'institut et PDG, Craig Venter. «À mon avis, lorsque vous avez les mêmes composants chimiques, ils semblent toujours se réunir pour former les éléments de base des acides aminés et des bases de l'ADN et de l'ARN. Par conséquent, je suis sûr que la vie est inévitable partout où ces produits chimiques existent, et nous trouverons la vie omniprésente dans tout l'univers lorsque nous pourrons nous éloigner suffisamment de la Terre », a-t-il déclaré.
La technique de l'équipe de conception, de construction et de vérification ultérieure du génome a également des applications potentielles pour l'identification de la vie extraterrestre.
«Tout le programme a commencé avec des uns et des zéros (sur l'ordinateur) et quatre bouteilles de produits chimiques», a déclaré Venter.
«Nous avons prouvé que nous pouvions envoyer cette vie via Internet sous forme de code et la restaurer ailleurs. Donc, si nous envoyions un appareil de séquençage de l'ADN sur Mars et obtenions l'ADN à partir de là, nous pourrions facilement détecter ce code et le renvoyer simplement à partir de la vitesse de la lumière sur Terre », a-t-il déclaré.
Syn.3 a 473 gènes, mais Venter et ses collègues ne peuvent pas identifier exactement ces 149 qui sont réellement capables de supporter la cellule.
«Nous espérons que, dans un proche avenir, nous aurons tout ce dont nous avons besoin dans la cellule et que nous comprendrons ce qui est nécessaire. Mais lorsque vous faites quelque chose à l'aveuglette, comme cela nous arrive dans le cas où nous travaillons avec un tiers des gènes, c'est une voie d'essais et d'erreurs », a déclaré Venter.
