Encelade, satellite de glace de Saturne, montre certains signes d’activité hydrothermale - nous pouvons en voir une image semblable dans les sources hydrothermales des grands fonds marins sur Terre, où l’eau est chauffée et où se forment des minéraux. La nouvelle que l'océan avec de l'eau salée est sous la surface augmente les chances biologiques du satellite.
"Cette découverte, combinée à l'océan et aux activités géologiques souterraines, crée des conditions propices aux organismes vivants", a déclaré John Grunsfeld, professeur associé au département des sciences de vol de la NASA à Washington, DC. "La découverte dans notre système solaire de conditions extrêmes dans lesquelles la vie peut exister nous rapprochera de la réponse à la question: sommes-nous seuls dans l'univers?"
Encelade est déjà connu pour ses célèbres geysers d’eau, s’échappant de la croûte glacée du satellite. Les longues fissures dans la zone du pôle sud d'Enceladus, qui permettent à l'eau liquide de s'échapper dans l'espace, sont un signe certain qu'un processus de chauffage se produit au plus profond de la glace.
À présent, sur la base de l’analyse des minéraux contenus dans la vapeur d’eau détectée lors du passage de la mission Cassini de la NASA, la nature de cette eau chauffée sera révélée. Et c’est une bonne nouvelle si vous recherchez une colonie en eau profonde pour les germes.
Sur Terre, les sources hydrothermales situées au fond des océans sont le théâtre de réactions chimiques qui fournissent des vecteurs énergétiques essentiels. Souvent, les formes de vie trouvées au fond de l'océan n'ont pas besoin de la lumière du soleil pour survivre. Maintenant, grâce à une nouvelle analyse des données de Cassini, les scientifiques ont découvert des grains de silice microscopiques (quartz minéral que l’on peut trouver sur Terre). Cela signifie que l'eau chaude, dont la température atteint au moins 90 degrés Celsius (194 degrés Fahrenheit) et contient les minéraux dissous du cœur du satellite, a été forcée de traverser des couches froides d'eau. C'est ainsi que se forment les minuscules grains de ce minéral.
«C’est formidable que nous puissions utiliser ces grains éjectés dans l’espace par des geysers pour étudier les conditions régnant au fond de la mer d’un satellite glacé», a déclaré Sean Hsu, scientifique principal à l’Université du Colorado à Boulder.
La petite taille des grains de minéraux contenus dans les vapeurs d’Enceladus peut nous renseigner sur la vitesse à laquelle ils se sont formés. Les plus gros grains n'avaient que 6 à 9 nanomètres, ce qui indique qu'ils se sont formés très rapidement. La distance entre le fond marin et la surface est d’environ 30 km, de sorte que les grains ont dû passer de plusieurs mois à plusieurs années pour atteindre la surface, sans quoi ils auraient poussé beaucoup plus.
Les célèbres plumes d’Enceladus, connues pour être composées de vapeur d’eau saline avec addition de composés organiques.
La présence d’une activité hydrothermale sur Enceladus suggère que le satellite est doté d’un noyau de pierre poreux, à travers lequel l’eau liquide peut filtrer librement, en prenant des particules minérales. De plus, les scientifiques s’intéressent à une curieuse abondance de méthane dans les geysers d’Enceladus. Sous la pression de l'océan profond d'Encelade, le méthane est probablement bloqué à l'intérieur de cristaux de glace d'eau, appelés clathrates. Selon les scientifiques, la formation de clathrates sur Enceladus doit être si efficace que l'océan doit être complètement appauvri en méthane. Si oui, pourquoi Cassini a-t-il observé une telle abondance de méthane dans les geysers?
Il y a deux théories. Selon la première théorie, les clathrates océaniques remontent à la surface sous l’action des geysers, tout en libérant du méthane. Selon le second, l'activité hydrothermale forme plus de méthane que les blocs de processus de formation de clathrate.
"Nous ne nous attendions pas à ce que notre étude sur les clathrates dans l'océan d'Encelade nous amène à croire que le méthane est activement produit par des processus hydrothermaux", a déclaré Alexis Bouquet, étudiant diplômé de l'Université du Texas à San Antonio.
Sur Terre, les sources hydrothermales se réchauffent en raison de l'activité volcanique au cœur de notre planète, fournissant ainsi tous les ingrédients nécessaires à la vie, de sorte qu'elles puissent se former au fond d'un océan sans lumière. Sur Enceladus, dont le cœur est chauffé par la compression des marées de Saturne, il semble que des processus identiques se produisent.
Mais la vie microbienne existe-t-elle dans les profondeurs d'Encelade? Actuellement, nous ne pouvons que deviner.
