Cassini se prépare pour une immersion profonde dans le train d'Enceladus

Cassini se prépare pour une immersion profonde dans le train d'Enceladus

L’appareil Cassini, qui étudie le système Saturn depuis 11 ans, volera 48 kilomètres au-dessus du pôle sud d’Enceladus, soit 32 kilomètres plus près que toutes les pentes précédentes du train.

Les scientifiques pensent que le panache se forme à partir des vapeurs des océans du monde, bloqués sous la croûte de glace d’Enceladus. On suppose que le processus de réchauffement des eaux de marée a conduit à la formation de l'océan. Ce fait suggère également qu’Encelade peut être habité.

Cassini ne dispose pas d’équipement de détection de la vie, mais on s’attend à ce que la descente aussi faible dans les nuages ​​entourant le satellite, qui aura lieu mercredi aux environs de 1 heure du matin, fournisse aux scientifiques les informations nécessaires pour déterminer s’il ya de la vie sur Enceladus.

Par exemple, les scientifiques recherchent quelque chose qui puisse confirmer la présence de molécules d'hydrogène dans le train.

«La quantité d'hydrogène libérée indiquera le niveau d'activité hydrothermale en cours… et, par conséquent, la quantité d'énergie disponible. L'énergie est l'ingrédient clé de l'habitabilité », a déclaré Linda Spilker, une scientifique du projet Cassini au laboratoire de moteurs à réaction de la NASA à Pasadena. Les scientifiques souhaitent également mieux explorer les éléments inclus dans le panache, en plus de la vapeur d'eau, des particules de glace et de divers gaz, notamment le méthane et le dioxyde de carbone. Ils espèrent obtenir des particules plus grosses et une teneur en gaz plus élevée dans les échantillons extraits des couches de panache situées près de la surface du satellite.

«Nous pouvons détecter de nouvelles substances organiques que nous n’avions jamais rencontrées auparavant ou que nous n’avions tout simplement pas été en mesure de détecter», a déclaré Spilker.

Le troisième objectif de cette descente est de collecter des informations sur la structure du panache: est-il formé par des jets de vapeur traversant des fissures dans la glace ou pulvérisé comme un rideau sur toute la longueur des fissures à la surface. Cette information aidera les scientifiques à déterminer combien de temps Encelade a rejeté l'eau dans l'espace.

Le vol s'effectuera à une vitesse de 30577 kilomètres à l'heure et ne durera qu'une fraction de seconde, mais les scientifiques sont convaincus que les gouttes d'eau que Cassini recueillera suffiront à faire la lumière sur certains des secrets d'Encelade.

«C’est un très grand pas dans la nouvelle ère de l’exploration des mondes aquatiques de notre système solaire… des corps spatiaux susceptibles de devenir des oasis de vie», a déclaré Kurt Niebuhr, un scientifique de renom de Cassini. Le bureau de Cassini terminera son vol en 2017. Il est prévu qu'il effectue la dernière plongée dans le train d'Encelade en décembre.

Mardi, les résultats d'études de laboratoire sur les gaz, de composition similaire à celle trouvée dans le panache d'Enceladus, ont été publiés. Dans le numéro de la revue Nature Communications, publiée cette semaine, les scientifiques ont indiqué qu’ils étaient capables de créer un liquide dans des conditions proches de celles d’Encelade. Les résultats des expériences indiquent que les mêmes minéraux que ceux trouvés sur Enceladus, qui se rencontraient auparavant sur des météorites primitives, indiquent qu'Enceladus aurait pu se former à l'aube de l'histoire du système solaire.

Les tests de laboratoire montrent qu’Encelade peut également produire de l’hydrogène, «ce qui peut fournir de l’énergie pour la vie éventuelle sous la surface du satellite», comme indiqué dans les conclusions de l’étude.

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