Le point bleu pâle ne peut pas être le seul indice de la vie en dehors du système solaire. Une nouvelle étude suggère que les astronomes devraient prêter attention aux mondes orange pâle, car ils peuvent ressembler à ce qui était autrefois la Terre.
Au cours de la prétendue période archéenne de la Terre, qui s'est produite il y a 2,5 à 3,8 milliards d'années, il y avait de l'oxygène dans l'atmosphère et beaucoup plus de méthane, grâce à des organismes appelés cyanobactéries qui inondaient la mer.
Des modèles informatiques montrent que le méthane, produit par les bactéries, quitte la Terre et l'enveloppe périodiquement dans une brume d'hydrocarbures oranges.
Le satellite Titan de Saturne présente un phénomène similaire, bien que son brouillard d'hydrocarbures ne soit pas associé à une activité biologique.
"Dans un Archéen plus tard, lorsque la concentration de méthane était à son maximum, notre planète entière était recouverte d'hydrocarbures", a déclaré Jiada Arni, diplômée en astronomie de l'Université de Washington, lors d'une réunion de l'American Astronomical Society dans le Maryland cette semaine. "Quand on regarde la Terre à travers le temps, on s'aperçoit que la Terre était différente à une époque géologique différente. Quand on pose la question:" A quoi ressemblait la Terre? ", La réponse dépend de la période considérée."
"Les points orange pâle sont peut-être trop similaires à la planète Terre", a déclaré Arni.
La «couverture» d'hydrocarbures de la jeune Terre a aidé à protéger la planète des rayons ultraviolets nocifs, tout comme l'ozone aujourd'hui. Le brouillard a également contribué à refroidir la Terre, reflétant la chaleur du soleil dans l'espace. Progressivement, le climat de la Terre et de l'environnement ont changé, ce qui a conduit à la riche diversité de la vie qui existe aujourd'hui.
Les astronomes sont capables de trouver des traces chimiques de processus précoces similaires se déroulant en dehors du système solaire.
Détecter la lueur orange pâle d'une exoplanète peut être un bon signe.
Les modèles informatiques montrent que la mesure du rapport du dioxyde de carbone au méthane dans l'atmosphère d'une planète aidera à distinguer si un brouillard d'hydrocarbures est causé par des processus biologiques ou géologiques.
