Imaginez cette situation: vous recherchez la vie sur Mars et, tout à coup, un microbe ressemble étrangement à E. coli. D'où diable est-elle venue?
Les chasseurs pour les organismes extraterrestres ont de mauvaises nouvelles, car un petit nombre de formes de vie y sont arrivées de la Terre. En fait, ils sont arrivés avec le rover et se reposent maintenant tranquillement sur la planète rouge, à des dizaines de millions de kilomètres de la Terre!
Bien que ce scénario puisse être un peu exagéré, la probabilité de contamination qui instille la peur dans le cœur des agences spatiales du monde qui supervisent la décontamination de tout engin spatial peut bien se produire.
Malgré la décontamination de chaque composant d'un engin spatial envoyé dans l'espace, certains microbes sont particulièrement susceptibles de survivre dans des conditions extrêmes, notamment lors de la décontamination sévère actuellement utilisée.
Cependant, Ralph Moeller, du Centre aérospatial allemand, a présenté la semaine dernière à l’Assemblée astrobiologique européenne, à Édimbourg, en Écosse, une nouvelle méthode de stérilisation des engins spatiaux capable de tuer tous les microbes terrestres. À l’heure actuelle, la stérilisation chimique et le rayonnement ultraviolet sont principalement utilisés pour éliminer les engins spatiaux de tous les microbes terrestres. Mais grâce à plusieurs études récentes, il a été découvert que certaines bactéries peuvent survivre à ce test.
Par exemple, en 2010, des chercheurs de l'Université de Floride centrale ont tenté de mettre fin à l'opinion populaire en exposant un certain nombre de bactéries au gel, au rayonnement ultraviolet et à une pression extrêmement basse. Bien que la grande majorité des microbes soient morts, plusieurs E. coli ont survécu malgré tout.
Bien que les baguettes intestinales qui ont survécu ne soient pas des touristes heureux, le fait que quelqu'un puisse survivre dans de telles conditions sur Mars n'est pas un produit de l'imagination.
Photographie de E. coli (E. coli)
D'autres expériences en laboratoire ont également montré que certaines bactéries sont capables de survivre pendant une longue période de privation, produisant des endospores, des structures non reproductrices aux parois épaisses, destinées à préserver l'ADN. En l'absence de lumière ultraviolette (c'est-à-dire si elles sont à l'ombre des roches ou du corps du vaisseau spatial) et en ajoutant de l'eau, ces structures sont capables de retourner à la vie. En fin de compte, pour la destruction complète des microbes, il est nécessaire que tous les composants de l’engin spatial soient exposés à des températures élevées. Malheureusement, cette méthode est rarement utilisée dans la pratique, car de nombreux composants de robots de haute technologie sont extrêmement sensibles aux températures élevées.
Cependant, Moeller a un plan.
L'équipe de Moeller a mené une série de tests utilisant du plasma à basse température (gaz chargé électriquement) pour détruire toute bactérie potentielle. En laboratoire, des chercheurs ont découvert que le plasma tue rapidement les bactéries et les spores. L'un des aspects positifs de ce moment est que cette procédure est effectuée à basse température, lorsque les substances toxiques ne sont pas utilisées et que la procédure elle-même dure moins d'une minute.
Il semble donc que nous ayons fait un pas dans la bonne direction si nous voulons éviter la contamination des mondes extraterrestres par les microbes de la Terre.
