À l'aide du télescope spatial Hubble, des astronomes ont découvert une minuscule lune sombre en orbite autour de la planète naine Makemake, la soeur de Pluto située dans la ceinture lointaine de Kuiper.
Il s’agit du premier satellite découvert dans Makemake, une planète naine de 870 milles découverte en 2005.
Makemake, du nom de la divinité Rapanuyutz (habitants de l'île de Pâques), est le deuxième objet le plus brillant de la ceinture de Kuiper après Pluton.
La lune nouvellement trouvée de la planète naine a été remarquée en avril, lorsqu'un point apparaissant sur l'image créée avec l'appareil photo Hubble était plus de 1 300 fois plus faible que Makemake. Cette NASA a déclaré dans un communiqué de presse publié mardi.
La lune, surnommée MK2, aurait environ 100 milles de diamètre. Il est situé à environ 13 000 km de Makemake. «Cela signifie que lorsque vous regardez le système, vous perdez de vue la lune, elle est perdue dans la lumière éclatante de Makemak», a déclaré l'astronome Alex Parker du Southwestern Research Institute à Boulder, au Colorado.
Les astronomes essaieront d’en apprendre davantage sur l’orbite de la lune afin de calculer la masse du système et de mieux comprendre comment il se forme.
"La découverte ... nous a donné l'occasion d'explorer Makemake avec beaucoup plus de détails que nous ne pourrions le faire sans satellite", a déclaré Parker.
Les calculs préliminaires montrent que si la Lune est sur une orbite circulaire, elle termine la rotation autour de Makemake pendant 12 jours ou plus.
