Un problème de moteur potentiel a incité l'agence spatiale à annuler son projet de passer à une orbite de 14 jours, bien que les objectifs de la mission puissent encore être atteints avec les objectifs actuels de 53 jours.
La navette spatiale de la NASA a décollé juste au-dessus du pôle sud de Jupiter lorsque JunoCam a pris cette photo le 2 février 2017 à une altitude de 101 000 km. Cette image a été traitée par le scientifique civil John Landino. L'expansion de la couleur met l'accent sur les nuages hauts et brillants et de nombreuses tempêtes ovales et sinueuses.
Les scientifiques espéraient rapprocher l’orbite de Juno afin qu’elle tourne autour de Jupiter tous les 14 jours. Mais l'impulsion de frein moteur, prévue pour octobre dernier, a été annulée après que deux vannes à hélium, qui font partie du moteur principal de l'engin spatial, ne fonctionnent pas correctement lorsque le système était sous pression.
La télémétrie de la navette spatiale a montré qu'il fallait quelques minutes pour ouvrir les vannes, alors qu'avant, cela ne prenait que quelques secondes », a déclaré la NASA dans un rapport vendredi.
Les ingénieurs ont étudié le problème pendant plusieurs mois et à la fin, la NASA a décidé que cela ne valait pas le risque, car Juno peut effectuer les tâches sans changer d'orbite.
«Nous avons envisagé divers scénarios permettant de transformer Juno en une période orbitale plus courte. Mais on craignait que la combustion du moteur ne prenne une position moins souhaitable », a déclaré Rick Nybakken, chef de projet du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "L'essentiel est que la brûlure court le risque de terminer la mission prématurément." «La recherche scientifique sera aussi impressionnante que les résultats de notre plan initial», a ajouté Scott Bolton, chercheur principal du Southwestern Research Institute à San Antonio, au Texas.
Juno, arrivé à Jupiter le 4 juillet, effectue des mesures scientifiques clés lorsqu'il est le plus proche de la planète, ce qui a lieu tous les 14 ou 53 jours.
«Dans le pire des cas, il suffit de faire preuve de plus de patience», a déclaré Bolton après un problème de moteur en octobre.
Le vaisseau spatial étant en excellent état, les responsables de mission demanderont probablement un financement de la NASA pour prolonger la mission, qui devait s'achever le 31 juillet 2018, après 12 approches rapprochées.
Bolton a fait remarquer que plus Juno voyagerait de Jupiter, moins l'appareil passerait de temps près des ceintures de radiation meurtrières de la planète et, par conséquent, sa durée de vie augmenterait.
«C’est important parce que le rayonnement est le seul facteur limitant Juno», a-t-il déclaré.
Avec une approche rapprochée, Juno s’élève à une altitude de 2600 km au-dessus des nuages. Ces données aideront les scientifiques à déterminer la quantité d'eau présente sur la planète, ainsi que le lieu et la manière dont la plus grande planète du système solaire a été formée.
