La mission de la NASA sur la plus grande planète du système solaire s’est récemment approchée de l’objet cette année.
Lundi, la NASA a annoncé un résultat positif. Restant toujours sur l'orbite de 53 jours, la sonde ne sera pas en mesure de se rapprocher avant le 2 février 2017. Le moment le plus proche du sommet des nuages est arrivé à 09h04, heure du Pacifique, dimanche (11 décembre), alors que l'appareil se déplaçait à une vitesse vertigineuse de 129 000 milles à l'heure.
Le point d'approche le plus proche en orbite («perijove») a transféré l'appareil alimenté par l'énergie solaire à environ 4150 km de l'atmosphère du géant gazier, permettant à l'équipe de collecter des mesures incroyablement précises du champ magnétique, de la gravité et de la composition chimique.
Pendant le passage, 7 instruments sur 8 ont fonctionné. La NASA s'attend à recevoir des informations dans les prochains jours.
Selon Scott Bolton, chercheur principal de Jupiter de la Southwestern Research Institute de San Antonio, c’était la première fois qu’une mission était utilisée pour étudier la structure interne d’un objet en mesurant le champ de gravitation. "Nous attendons de la gravité qu'elle révèle son passé et son avenir", a-t-il déclaré avant la réunion de dimanche. Le seul appareil qui n'a pas fonctionné à bord était le Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), pour lequel une mise à jour logicielle était en cours de préparation. Il devrait être opérationnel d’ici la quatrième phase en février.
Selon la NASA, les scientifiques se demandent toujours comment l'orbite de 53 jours affectera l'opération. En octobre, il était prévu que Juno passe sur une orbite de 14 jours. Mais la manœuvre a été empêchée par un problème dans le moteur de la soupape à carburant. Nous avons décidé de ne pas prendre de risque et avons prolongé la boucle précédente.
Juno restera en orbite pendant encore 20 mois, recueillant également des informations sur la formation d’autres planètes.
Bien que ses composants électroniques sensibles soient protégés par un boîtier spécial, Juno ne vivra pas plus longtemps que prévu. La géante gazeuse est la région la plus radioactive de l’ensemble du système solaire, remplie de particules ionisantes, détruisant les systèmes de l’appareil. Avant de causer des dommages irréparables, afin de protéger les satellites de la pollution biologique (microbes terrestres), Juno s'écrase à la surface et complète son parcours.
