Après que les astronautes aient perdu un canal de communication avec SpaceX et Boeing sur la Station spatiale internationale, la navette spatiale miniature Dream Chaser Sierra Nevada s’est dotée d’une nouvelle mission: une cargaison volante pour la NASA.
“C'est assez excitant. Nous le poursuivons depuis longtemps », a déclaré à Discovery News, Mark Sirangelo, vice-président de la société, responsable des systèmes spatiaux de la Sierra Nevada Corporation.
L’agence spatiale a également tenté à nouveau de rétablir les communications avec SpaceX et Orbital ATK, qui gèrent actuellement le fret sur le chemin de la station. Le contrat avec chaque entreprise concerne au moins six trajets de fret par gare entre 2019 et 2024.
Le vaisseau spatial habité réutilisable Dream Chaser est basé sur la conception de la mini-navette de la Sierra Nevada, qui se poursuit depuis plus d'une décennie, dont quatre ans avec le soutien de la NASA.
Une version automatisée de Dream Chaser a des ailes repliables. Ainsi, l'engin spatial peut correspondre au navire de 5 mètres standard interne utilisé par United Launch Alliance comme véhicule de livraison de fret dans l'espace.
Le cargo Dream Chaser comprend également une baie de chargement combinée amovible qui sera mise au rebut lors de son retour sur Terre. L'équipement et les résultats des expériences dans un vaisseau spatial peuvent être rapidement rétablis dès que le véhicule atterrit sur la piste. «Nous serons à la maison dans environ 8 à 10 heures. Ensuite, le déchargement durera environ 30 minutes ", a déclaré Sirangelo de Discovery News.
Le Dream Chaser peut transporter environ 44 000 livres de fret dans le compartiment principal et effectuer jusqu'à 4 vols par an, dépassant ainsi l'exigence de livraison imposée par la NASA de 11 000 livres, ce qui est très bien.
Le compartiment cargo de l’engin spatial peut également refuser les déchets et le surplus de fret au retour, donnant ainsi à la NASA l’occasion de le compléter par quelque chose d’autre. Les capsules SpaceX largueront la charge avec un parachute dans l'océan Pacifique, tandis que les capsules d'Orbital seront brûlées dans l'atmosphère lors du retour. Dream Chaser est le seul véhicule à atterrir sur la piste.
«Nous sommes pleinement convaincus qu’il s’agit actuellement du meilleur système de fret existant, car il est capable de rencontrer et d’interagir avec d’autres camions de la NASA dans le même système», a déclaré Sirangelolo à la presse lors d’une exposition industrielle l’année dernière. .
La Sierra Nevada a proposé aux anciens membres de l’équipage une version mise à jour du Dream Chaser, conformément au programme commercial de l’équipe de la NASA. Mais l'agence spatiale a choisi la version passagers de la capsule SpaceX et le nouveau navire Boeing, baptisé CST-100 Starliner. Les véhicules devraient commencer à fonctionner au début de 2017.
