Alors que le soleil se déplace autour de la galaxie, son vaste enveloppe magnétique, appelée héliosphère, interagit avec les gaz et les magnétismes de l’espace situé entre les étoiles - une vaste région appelée milieu interstellaire.
Les astronomes ont supposé que l'héliosphère avait une queue de type camétien et que sa forme ne différait pas trop de celle de la goutte de pluie allongée formée dans le milieu interstellaire, mais les scientifiques pensent maintenant que le champ magnétique du Soleil pourrait être sous-estimé, modifiant ainsi notre compréhension de la Système solaire de loin.
L'héliosphère dépasse de loin l'orbite de Pluton et est remplie de particules d'énergie éjectées par le Soleil. Le champ magnétique du soleil est poussé par le vent solaire, formant une enveloppe magnétique. L'équilibre de pression entre la pression externe du vent solaire et la pression interne du milieu interstellaire est atteint à la limite de l'héliosphère, appelée héliopause.
À mesure que le Soleil se déplace, on pense que l'héliopause est en train de se former en raison d'une interaction avec le champ magnétique interstellaire, mais de nouveaux modèles d'observation montrent que le champ magnétique solaire domine sa forme. Au lieu de former une queue de comète classique, les chercheurs suggèrent la présence de deux queues, formées à partir de jets des pôles nord et sud du soleil. Fait intéressant, d'autres étoiles de notre galaxie présentent également une morphologie bipolaire de l'héliosphère, mais des mécanismes similaires ont maintenant été découverts dans le système solaire.
L’étoile BZ Cam, située à une distance de 2500 années-lumière de la Terre, présente également une héliosphère bipolaire.
La compréhension que notre principal modèle de l'héliosphère du Soleil, semblable à une comète, était incomplète est venue lorsque la sonde Voyager-1 de la NASA a quitté l'héliosphère. Mesurant la direction du champ magnétique interstitiel, les astronomes ont été surpris de constater une différence entre la direction du champ magnétique de notre système solaire, contrairement aux prévisions.
En ajoutant à ces observations des simulations informatiques du champ magnétique solaire, il est devenu évident que ces jets ont une forte influence sur la forme interstellaire de l'héliosphère.
Cela a conduit à la conclusion fascinante que l'héliosphère est beaucoup plus courte qu'on ne le pensait auparavant et qu'elle n'a pas une longue queue, comme celle d'une comète. Bien que cette étude puisse être controversée, le comportement du double jet se manifeste également dans les autres étoiles de notre galaxie. Il est possible que l'héliosphère de notre Soleil soit beaucoup plus complexe que ce que nous pensions initialement.
