La mission New Horizons de la NASA a confirmé que la planète naine Pluto avait sa propre atmosphère, qui ressemblait à une longue queue de plasma ressemblant à la queue d’une comète.
Bien que Pluton soit situé 40 fois plus loin du Soleil que la Terre, cela ne signifie toutefois pas qu’il ne dépend pas du vent solaire - du flux de particules ionisées émises par le Soleil. Lorsque le vent solaire interagit avec Pluton, son atmosphère est rejetée et perdue dans l’espace, formant une longue traînée allant de 77 000 km (77 000 km) à 109 000 km (68 000 milles).
Comme on le sait, de telles caractéristiques sont inhérentes à Mars et à Vénus - l’absence de champ magnétique global permet au vent solaire de souffler les gaz atmosphériques dans l’espace. Dans le cas de la planète naine Pluto, le spectromètre New Horizons PEPSSI (abréviation de Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) a découvert des ions d'azote avant le lancement de la mission et SWAP (abréviation de Solar Wind Around Pluto), destiné à mesurant l'interaction de Pluton avec le vent solaire, a découvert une cavité du vent solaire remplie d'ions d'azote. Ces études montrent que l’azote de l’atmosphère de Pluton est ionisé par les rayons ultraviolets du soleil puis, grâce au vent solaire, forme une longue queue.
«C’est un premier aperçu de l’environnement de Pluto», a déclaré Fran Baggenal de l’Université du Colorado, Boulder, qui dirige le département de particules et de plasma de New Horizons. "Nous aurons plus de données en août afin de pouvoir combiner ces données avec les mesures d'Alice et des outils REX, et enfin comprendre à quelle vitesse Pluton perd son atmosphère. Après cela, nous pourrons répondre à d'autres questions concernant l'évolution de l'atmosphère et de la surface de Pluton. ".
