Voici un aperçu du plus gros satellite de Saturne, Titan, exploité par l’appareil Cassini. Image envoyée avant que le navire n'atteigne l'atmosphère de la planète
La mission Cassini a révélé la présence de glace hybride toxique dans un mince nuage au-dessus du pôle sud de Titan. On ne peut l'observer que dans les longueurs d'onde IR à l'aide d'un spectromètre IR. Il est situé à une altitude de 160 à 210 km (plus élevée que le méthane). Couvre une zone de 75 à 85 degrés de latitude sud.
Les scientifiques ont utilisé des expériences de laboratoire pour détecter un mélange chimique correspondant à la signature du nuage. Il s'est avéré que nous sommes confrontés à la combinaison d'une molécule organique simple d'hydrogène cyanuré et de benzène à grand cycle. On dirait qu'ils se condensent en même temps et forment des particules glacées.
Dans la stratosphère du satellite, le système envoie un flux de gaz chauds de l’hémisphère estival au pôle hiver. La circulation change de direction lors des changements de saison, ce qui entraîne l'accumulation de nuages. À leur arrivée, Cassini les a enregistrées au pôle nord et à la fin de la mission, au sud.
Le nouveau nuage appartient au type polaire sud de haute altitude avec une signature chimique distinctive et forte. Il n'a été enregistré que dans trois observations de Titan de juillet à novembre 2015. Les saisons sur Titan s'étalent sur 7 ans, elles sont donc toujours arrivées au pôle Sud. Les signatures spectrales de la glace ne convergeant pas avec celles de substances chimiques individuelles, les scientifiques ont donc utilisé des expériences pour condenser simultanément des mélanges de gaz. La chambre de glace imitait les conditions de la stratosphère du Titan. Au début, ils ont passé un gaz avant un autre. Mais le meilleur résultat a été obtenu après l'introduction simultanée de cyanure d'hydrogène et de benzène dans la chambre.
Un exemple similaire de condensation simultanée a été noté dans la revue de 2005. Ensuite, tout a été répété près du pôle Nord 2 ans après le solstice d’hiver. Le nuage s'est formé à une altitude de 150 km et avait une composition chimique différente: cyanure d'hydrogène et cyanoacétylène (l'une des molécules organiques les plus complexes de la couche atmosphérique de Titan).
La différence de composition peut être expliquée par les variations saisonnières aux pôles nord et sud. Le nuage nord a été trouvé 2 ans après le solstice d'hiver et le nuage sud, 2 ans avant le solstice d'hiver.
L'un des avantages les plus importants de Cassini est la possibilité de survoler ces points au cours d'une période de travail de 13 ans. Le navire a terminé sa mission le 15 septembre 2017.
